Η Κίνα μόλις εκτόξευσε το πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο της με ηλεκτρομαγνητικούς καταπέλτες

Η Κίνα έκανε ένα σημαντικό βήμα για την υλοποίηση των περιφερειακών και παγκόσμιων στρατιωτικών της φιλοδοξιών, όταν εκτόξευσε το τρίτο αεροπλανοφόρο της από το 2012. Το αεροπλανοφόρο Type 003, που ονομάζεται Fujian, είναι το μεγαλύτερο μη πυρηνικό πολεμικό πλοίο στον κόσμο. Είναι επίσης το πιο προηγμένο μη αμερικανικό αεροπλανοφόρο στον κόσμο, αντιπροσωπεύοντας ένα σημαντικό άλμα στις ναυτικές δυνατότητες του Πεκίνου. Εξοπλισμένο με το πρώτο Ηλεκτρομαγνητικό Σύστημα Εκτόξευσης Αεροσκαφών (EMALS) της χώρας, το Fujian βελτιώνει σημαντικά τη θνησιμότητα μάχης του PLAN αυξάνοντας τον ρυθμό με τον οποίο ο αερομεταφορέας μπορεί να εκτοξεύσει αεροσκάφη, ενώ επιτρέπει επίσης την ανάπτυξη μεγαλύτερων αεριωθούμενων αεροσκαφών εξαρχής. Το εγχώρια κατασκευασμένο σύστημα εκτόξευσης είναι η πρώτη φορά που μια χώρα εκτός ΗΠΑ έχει αναπτύξει την τεχνολογία. Πριν το Fujian χτυπήσει στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, το USS Gerald R. Ford του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ ήταν το μόνο άλλο πλοίο εξοπλισμένο με το νέο σύστημα καταπέλτη.

Η εκτόξευση του Fujian αποκτά μεγαλύτερη σημασία όταν το δούμε στο πλαίσιο της ολοένα και πιο ανταγωνιστικής ναυτικής στρατηγικής της Κίνας. Από τις αρχές του αιώνα, το ΣΧΕΔΙΟ μεγάλωσε σταθερά τον στόλο του από μια ομάδα απορριμμάτων της σοβιετικής εποχής στον μεγαλύτερο ναυτικό στόλο στον κόσμο. Αν και τεχνολογικά πίσω από τους δυτικούς αντιπάλους της, οι δυνατότητες της Κίνας αυξάνονται γρήγορα. Η προσθήκη του Fujian είναι άλλο ένα ορόσημο για ένα ναυτικό πρόγραμμα που επιδιώκει όχι απλώς να δημιουργήσει περιφερειακή κυριαρχία, αλλά να επεκτείνει την παγκόσμια εμβέλειά του. Και ενώ οι εξελίξεις των αερομεταφορέων της Κίνας μπορεί να μετριαστούν από το επόμενο πυρηνικό υπερπλανοφόρο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, οι παρατηρητές προειδοποιούν ότι η προσθήκη του Fujian θα φέρει το μεγαλύτερο ναυτικό του κόσμου πιο κοντά στην αμφισβήτηση της παγκόσμιας στρατιωτικής παρουσίας των δυτικών ανταγωνιστών του.

Κινέζοι αξιωματούχοι ελπίζουν ότι το Fujian θα εισαγάγει μια νέα φάση των ναυτικών, εναέριων και επίγειων δυνατοτήτων του. Εκτοπίζοντας περίπου 80.000 τόνους, το ατμοκίνητο Fujian είναι η τρίτη μεγαλύτερη κατηγορία αεροπλανοφόρου στον κόσμο, πίσω από το Gerald R. Ford και το USS Nimitz που πρόκειται να αποσυρθεί σύντομα και ξεπερνώντας το HMS Queen Elizabeth του Ηνωμένου Βασιλείου κατά 15.000 τόνους. Το κύτος περίπου 1.036 ποδιών μπορεί να υποστηρίξει έως και 60 αεροσκάφη, ένα σημαντικό άλμα στη μεταφορική ικανότητα της Κίνας. Φέρνει επίσης ένα αναβαθμισμένο οπλοστάσιο, το οποίο η δορυφορική απεικόνιση δείχνει ότι περιλαμβάνει προηγμένα συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας και κοντινά οπλικά συστήματα.

Αν και αυτές οι βελτιώσεις είναι αξιοσημείωτες, αυτό που ξεχωρίζει το Fujian είναι τα τρία EMALS του. Οι δύο προηγούμενες επαναλήψεις κινεζικών αεροπλανοφόρων χρησιμοποίησαν συστήματα εκτόξευσης σύντομης απογείωσης αλλά διακοπής ανάκτησης (STOBAR). Σχεδιασμένοι σύμφωνα με τα ρωσικά συστήματα, αυτοί οι εκτοξευτές τύπου άλματος σκι είναι περιορισμένοι στους τύπους αεροσκαφών που μπορούν να χειριστούν. Οι ηλεκτρομαγνητικοί καταπέλτες, από την άλλη πλευρά, μπορούν να εκτοξεύουν αεροσκάφη σταθερής και περιστροφικής πτέρυγας, συμπεριλαμβανομένων των κινεζικών ελικοπτέρων Z-20, των μαχητικών αεροσκαφών J-35 και J-15 και του αερομεταφερόμενου αεροσκάφους έγκαιρης προειδοποίησης KJ-600. Το τελευταίο είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο, καθώς μετατρέπει το Fujian σε περιπλανώμενο κόμβο πληροφοριών. Εκτός από την επέκταση τόσο του τύπου όσο και του αριθμού των αεροσκαφών, το EMALS μπορεί επίσης να εκτοξεύσει αεροσκάφη με βαρύτερα ωφέλιμα φορτία και δεξαμενές καυσίμων, επεκτείνοντας σημαντικά την εμβέλεια και τη δύναμη πυρός της εναέριας άμυνας του PLAN. Επιπλέον, το EMALS μπορεί να επιτρέψει στο Πεκίνο να εξαπολύσει επιθέσεις με φορτωμένο κατάστρωμα, κατά τις οποίες οι αερομεταφορείς εκτοξεύουν σμήνη αεροσκαφών σε μία μόνο πτήση, οδηγώντας σε αποφασιστικά πλήγματα και δυνατότητες πρώτης κίνησης. Μαζικά, αυτές οι βελτιώσεις θα αποδώσουν σημαντικά μερίσματα, με τον Lyle Goldstein, διευθυντή δέσμευσης για την Ασία στο thinktank Defense Priorities της Ουάσιγκτον, λέει στην Washington Post ότι η προσθήκη ενός ηλεκτρομαγνητικού καταπέλτη “διπλασιάζει ή τριπλασιάζει – ίσως και τετραπλασιάζει – τη θνησιμότητα μάχης” των κινεζικών αεροπλανοφόρων.

Σε μια συνέντευξη με την Washington Post, ο Tian Shichen, πρόεδρος του Ινστιτούτου Παγκόσμιας Διακυβέρνησης και συνταξιούχος καπετάνιος του PLAN, παρομοίασε τους τελευταίους αερομεταφορείς του Πεκίνου με το πρόγραμμα Apollo της NASA, σημειώνοντας ότι ο διαρκής αντίκτυπός του πιθανότατα θα είναι ο τρόπος με τον οποίο οι υποκείμενες τεχνολογίες του ενημερώνουν τον στόλο της Κίνας. Ο Malcom Davis του Ινστιτούτου Στρατηγικής Πολιτικής της Αυστραλίας επανέλαβε στο παρελθόν παρόμοια αισθήματα ανώτατου επιπέδου με την South China Morning Postπροβλέποντας ότι η μεγαλύτερη πρόοδος μπορεί να μην είναι κάποια μοναδική τεχνολογία, αλλά η ανάπτυξη της ικανότητας της Κίνας να χειρίζεται αερομεταφορείς «μεγάλου καταστρώματος». Αυτό είναι ιδιαίτερα οδυνηρό καθώς το Πεκίνο ξεκινά την ανάπτυξη του τέταρτου αερομεταφορέα του. Πιθανώς το πρώτο πυρηνοκίνητο αερομεταφορέα της χώρας, η σχεδόν απεριόριστη εμβέλεια του Type 004 – μαζί με το γεμάτο πλοία υλικοτεχνικής υποστήριξης, τα αντιτορπιλικά και τα καταδρομικά της χώρας – πιθανότατα θα αυξήσει τις διευρυμένες γεωπολιτικές φιλοδοξίες του Πεκίνου. Η PLAN έχει επίσης κάνει σημαντικές επενδύσεις στη δύναμη πυρός που είναι κοινή σε αυτές τις ομάδες κρούσης, προσθέτοντας υπερηχητικούς πυραύλους «carrier killer» YJ-21 στα καταδρομικά της, ηλεκτρομαγνητικούς καταπέλτες στα αμφίβια πλοία επίθεσης και αναπτύσσοντας μια πληθώρα νέων μαχητικών αεροσκαφών και αεροσκαφών έγκαιρης προειδοποίησης.

Οι ανησυχίες σχετικά με αυτή τη συσσώρευση υπογραμμίζονται από τις πρόσφατες εκπαιδευτικές αποστολές του PLAN, οι οποίες είδαν κινεζικούς αερομεταφορείς να διερευνούν αμφισβητούμενα ύδατα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Η αμφιλεγόμενη κίνηση ήταν η πιο πρόσφατη σε μια σειρά ασκήσεων και αναπτύξεων θαλάσσιας εκπαίδευσης, στις οποίες η Κίνα προσπαθεί να καθιερωθεί ως κάτι περισσότερο από έναν περιφερειακό ναυτικό παίκτη. Σε συνδυασμό με τις αυξανόμενες οικονομικές και στρατιωτικές επενδύσεις του Πεκίνου στη Λατινική Αμερική και την Αφρική, οι συνέπειες της έναρξης λειτουργίας του Fujian τον Νοέμβριο μπορεί να δουν το ΣΧΕΔΙΟ έτοιμο να αμφισβητήσει τους αντιπάλους του σε παγκόσμια σκηνή. Και ενώ ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών είναι πιο προηγμένος τεχνολογικά από τον ανατολικό γείτονά του, το Fujian μπορεί να γίνει ένα αποφασιστικό βήμα στο Πεκίνο κλείνοντας ένα χάσμα που πολλοί θεωρούσαν κάποτε ανυπέρβλητο.