Από το 2019 έως το 2024, το κατάστημα εφαρμογών της Meta ήταν μια προσπάθεια παγκόσμιας κλάσης. Πήρε τα καλύτερα κομμάτια από κάθε αγορά ψηφιακών παιχνιδιών στον πλανήτη – φιλικές προς τον καταναλωτή πολιτικές επιστροφής από το Steam, σχέσεις προγραμματιστών και ομάδες Q&A από εταιρείες όπως η Sony και η Nintendo, καθώς και πολλά άλλα χαρακτηριστικά – και έκανε το Quest μια πλατφόρμα στην οποία αξίζει να επενδύσετε ως παίκτης και προγραμματιστής VR.
AC thVRsday
Στην εβδομαδιαία στήλη του, ο ανώτερος παραγωγός περιεχομένου Android Central Nick Sutrich εμβαθύνει σε όλα τα πράγματα VR, από νέο υλικό έως νέα παιχνίδια, επερχόμενες τεχνολογίες και πολλά άλλα.
Οι στόχοι του Meta άρχισαν να αλλάζουν μετά από αυτό το διάστημα, και συνέχισαν να αλλάζουν φαινομενικά κάθε έξι μήνες, ποτέ τόσο πολύ ώστε να δούμε κανέναν στόχο να εκτελείται σωστά. Η Meta είναι γνωστή για το ότι κυνηγά τις τάσεις όσο πιο γρήγορα μπορεί και συχνά κινείται χωρίς να κατανοεί τον πραγματικό αντίκτυπο των πράξεών της. Όπως είπε κάποτε ο Mark Zuckerberg του Meta σχετικά με τις νέες δυνατότητες του Facebook το 2014, «προχωρήστε γρήγορα και σπάστε τα πράγματα».
Και έσπασαν πράγματα, έχουν. Η 13η Ιανουαρίου 2026 θα είναι μια ημερομηνία που κανείς στην κοινότητα VR δεν θα ξεχάσει πιθανότατα. Το Android Central επικοινώνησε με τη Meta για να σχολιάσει αυτό το άρθρο, αλλά δεν έλαβε έγκαιρα απάντηση για δημοσίευση.
Ένα εικονικό λουτρό αίματος
Αφού μίλησα με πολλούς προγραμματιστές, πολλοί από τους οποίους ήθελαν να παραμείνουν ανώνυμοι για αυτήν την ιστορία, μου είπαν ότι η Oculus Publishing έχει δει επίσης σημαντικές περικοπές. Πολλές επαφές σχέσεων προγραμματιστών στο πλαίσιο του Προγράμματος Έναρξης Meta Horizon, ενός προγράμματος επώασης και χρηματοδότησης προγραμματιστών, έχουν απολυθεί, με “μόλις μια χούφτα” να απομένει, ανά μία πηγή. Σχεδόν σίγουρα, αυτό σημαίνει ότι τα 60 εκατομμύρια δολάρια που φέρεται να έχει ξοδέψει η Meta για τη χρηματοδότηση παιχνιδιών VR μέχρι στιγμής το 2026 είναι το τελευταίο που θα δούμε από το πρόγραμμα.
Ως εκ τούτου, η τεράστια αλλαγή δεν επηρέασε μόνο την ανάπτυξη των Oculus Studios πρώτου κατασκευαστή. Η Cloudhead Games, κατασκευαστής του δημοφιλούς παιχνιδιού VR ρυθμού σκοποβολής Pistol Whip, απολυμένος το 70% του εργατικού δυναμικού της. Το Skydance Games έχει φέρεται επίσης να ακυρωθεί ένα επίσημο παιχνίδι Χάρι Πότερ VR λόγω αλλαγών στο πρόγραμμα χρηματοδότησης στο Meta. Η συνολική έκταση των επιπτώσεων μένει να φανεί, αλλά δεν φαίνεται όμορφο.
Όπως μου είπε ο Anshel Sag, κύριος αναλυτής στο Moor Insights & Strategy, “Νομίζω ότι η Meta καταστρέφει όλη την καλή θέληση που δημιούργησε ως “σωτήρας” του VR gaming. Νομίζω ότι η Meta προκαλεί ανεπανόρθωτη ζημιά στον κλάδο, τόσο στον τρόπο με τον οποίο απέκτησε αυτές τις εταιρείες όσο και στον τρόπο με τον οποίο τις διοικεί και τις περιουσίες τους.”
Η ύφεση του VR gaming έχει ξεκινήσει
Τι σημαίνουν όλα αυτά για τους παίκτες VR και τους προγραμματιστές; Για αρχή, η Meta δεν φαίνεται πλέον να ενδιαφέρεται για την παραγωγή παιχνιδιών πρώτου κατασκευαστή, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η Meta εγκαταλείπει εντελώς την εικονική πραγματικότητα ή ακόμα και την έξοδο από την αγορά υλικού. Αν μη τι άλλο, η Meta φαίνεται να ακολουθεί μια “προσέγγιση Valve” στα παιχνίδια, πράγμα που σημαίνει ότι θα επικεντρωθεί σε μια ψηφιακή αγορά τύπου άγριας δύσης και θα αναπτύξει μόνο υλικό.
Η Valve σπάνια επενδύει σε έργα που δεν σχετίζονται με τις δικές της φιλοδοξίες, τα οποία περιλαμβάνουν κυρίως τις IP της όπως το Half-Life και το Counter-Strike, καθώς και επενδύσεις λογισμικού σε εργαλεία όπως το Proton και το FEX, το τελευταίο εκ των οποίων κάνει δυνατό το επερχόμενο αυτόνομο σετ VR Steam Frame. Η Valve έχει δηλώσει δημόσια ότι δεν έχει παιχνίδια VR υπό ανάπτυξη και η Meta φαίνεται να ακολουθεί την ίδια τακτική.
Η Meta ανακοίνωσε πρόσφατα ότι το Horizon OS, το οποίο τροφοδοτεί τα ακουστικά Quest, δεν θα είναι πλέον τρίτο μέρος, πράγμα που σημαίνει ότι θα κατασκευαστεί μόνο για το υλικό της Meta. Το Project Phoenix, που απεικονίζεται σε μια μακέτα παρακάτω, λέγεται ότι είναι ο παράγοντας μορφής του Quest 4, που ευνοεί το μέγεθος και το σχήμα που μοιάζει με πιο έξυπνα γυαλιά με δυνατότητες ακουστικών VR.
Όταν έκανα προβλέψεις για την αγορά XR το 2026, δεν περίμενα ότι ο κλάδος θα άλλαζε την εστίαση τόσο σκληρά και γρήγορα, ειδικά για το Meta. Όχι μόνο η Meta φαινομενικά εγκαταλείπει την ιδέα να γίνει η επόμενη Nintendo ή Sony, αλλά προσπαθεί να γίνει η πρώτη εταιρεία που παράγει πραγματικά έξυπνα γυαλιά μαζικής αγοράς διπλασιάζοντας ή τριπλασιάζοντας την παραγωγή των γυαλιών Ray-Ban και Oakley φέτος.
Το αποτέλεσμα είναι ότι είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν πρόκειται να δούμε τίτλους μεγάλων επωνύμων να χτυπούν στα ακουστικά VR για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τίτλοι AAA που χρηματοδοτήθηκαν από τη Meta, όπως το Assassin’s Creed Nexus VR, το Batman Arkham Shadow, το Asgard’s Wrath 2, το Deadpool VR και πολλοί άλλοι του διαμετρήματος του, βασίστηκαν εξ ολοκλήρου στη χρηματοδότηση της Meta, η οποία έχει πλέον εξαντληθεί σημαντικά.
Ακόμη και τα indie παιχνίδια θα επηρεαστούν, καθώς αρκετοί προγραμματιστές βασίζονταν ιστορικά στο Πρόγραμμα Meta Start για να χρηματοδοτήσουν τους μισθούς τους κατά την ανάπτυξη. “Σχεδόν κάθε indie megahit τα τελευταία 5 χρόνια προήλθε πρώτα από το πρόγραμμα Start”, μου είπε ο προγραμματιστής VR RJ σε μια γραπτή συνέντευξη στο X (πρώην Twitter) και αυτό δημιουργεί προβλήματα για τις μελλοντικές εκδόσεις.
Κόβοντας τη μύτη σας για να κακοποιήσετε το πρόσωπό σας
Πολλοί άνθρωποι είναι, όπως είναι κατανοητό, εξοργισμένοι με το Meta, και με καλό λόγο. Περισσότεροι από ένας προγραμματιστές μου έχουν πει τώρα ότι σκέφτονται να σταματήσουν τη μελλοντική ανάπτυξη όλοι Meta hardware, συμπεριλαμβανομένων τυχόν εφαρμογών για έξυπνα γυαλιά, λόγω του τρόπου με τον οποίο η Meta χειρίστηκε τα πράγματα τα τελευταία 2-3 χρόνια. Η 13η Ιανουαρίου ήταν απλώς το άχυρο που έσπασε την πλάτη της καμήλας.
Ένας προγραμματιστής απλά είπε: “Δώστε μου έναν λόγο να συνεχίσω να χτίζω για Meta Quest ή/και Meta wearables.” Ενώ ορισμένες απαντήσεις ήταν θετικές, οι περισσότεροι άνθρωποι φαίνεται να αισθάνονται ότι ο Meta μόλις έσκασε την τελευταία του ουγγιά καλής θέλησης με αυτή την κίνηση. Η Meta έχει, ουσιαστικά, φέρει τον εαυτό της στην αζημίωτη θέση της Google να κατηγορηθεί δολοφονώντας έργα πολύ νωρίς.
Ενώ ορισμένοι επενδυτές και οικονομικές εκδόσεις ζητούσαν αυτές τις κινήσεις εδώ και χρόνια, η Meta αντιστάθηκε σε μεγάλο βαθμό σε πλήρεις περικοπές όπως αυτή, επειδή φαινόταν να στοχεύει σε ένα συγκεκριμένο όραμα για το μέλλον, αλλά ποτέ δεν έμεινε πραγματικά σε ένα σχέδιο που να αποφέρει καρπούς.
Γυρίζοντας πίσω στον Guichard και την εμπειρία ανάπτυξής του κατά τη διάρκεια της ζωής της οικογένειας Quest από το 2019, είναι ξεκάθαρο ότι τα «χρόνια θαυμάτων» ήταν από το 2019-2022. Μόλις ο Meta άρχισε να αλλάζει τακτική και να απολύει προσωπικό, τα πράγματα (δεν αποτελεί έκπληξη) χειροτέρεψαν.
Η μαγεία του επιμελημένου καταστήματος Quest άρχισε να εξατμίζεται από τη μια μέρα στην άλλη, όταν η Meta απαλλάχθηκε από το σύστημα επιμέλειάς της το καλοκαίρι του 2024. Παιχνίδια που έπρεπε να περάσουν αυστηρές διαδικασίες QA είχαν πλέον πράσινο φως μετά από “τα πιο βασικά από τα τεστ VR”, σύμφωνα με αρκετούς προγραμματιστές με τους οποίους έχω μιλήσει. Πλήθος κλώνων Gorilla Tag πλημμύρισαν ξαφνικά την αγορά και η Meta άρχισε να δίνει προτεραιότητα στο Horizon Worlds σε σχέση με το περιεχόμενο επί πληρωμή, με αποτέλεσμα να πνιγούν τα νόμιμα καλά παιχνίδια.
Αρκετούς μήνες αργότερα, οι προγραμματιστές ενώθηκαν για να βοηθήσουν στην επίλυση της «κρίσης ορατότητας». Ενώ ο Meta βοήθησε κάπως να καθαρίσει τη διαδικασία επιμέλειας στους 18 μήνες από τότε που έγιναν αυτές οι επιλογές, η ζημιά ήταν ανεπανόρθωτη. Παρά την παράδοση των μεγαλύτερων, καλύτερων παιχνιδιών που ζητούσε η Meta από τους προγραμματιστές του Start Program, η εταιρεία φαινόταν να έχει ξεχάσει να τηρήσει τις υποσχέσεις της.
Φυσικά, ο λόγος που έχουμε τόσες πολλές εκδόσεις VR αυτές τις μέρες είναι λόγω του Start Program της Meta. Ως αναλυτής VR είπε ο Μπραντ Λιντς“Η αγορά ήταν ανόργανη και στηρίχθηκε. Όλοι ξεγελάστηκαν.”
Η Meta παρέχει εδώ και καιρό εξαιρετικές ευκαιρίες στους προγραμματιστές VR να κάνουν παιχνίδια που ενδιαφέρονται και θέλουν να παίζουν οι άνθρωποι, και από την πλευρά της αξίζει τα εύσημα στην προσπάθεια επίλυσης του σεναρίου «κοτόπουλου και αυγού» στο οποίο η VR βρίσκεται εδώ και χρόνια.
Με άλλα λόγια, χωρίς την κρίσιμη χρηματοδότηση της Meta, πιθανότατα δεν θα είχαμε δει ποτέ τους τίτλους ΑΑΑ που πήραμε, αλλά χρόνια ταλαιπωρίας με την ψηφιακή αγορά του Quest μπορεί κάλλιστα να είχαν εκμηδενίσει οποιαδήποτε πραγματική πιθανότητα μακροπρόθεσμης επιτυχίας.
Ενώ το Batman Arkham Shadow ξεπέρασε τις εσωτερικές προσδοκίες πωλήσεων, ακόμη και αυτοί οι αριθμοί είναι σημαντικά χαμηλότεροι από ό,τι απαιτείται για τη διατήρηση ενός ακμάζοντος οικοσυστήματος AAA όπως αυτό που απολαμβάνει το PS5. Ακόμη και μεγάλα indie παιχνίδια όπως το DrakkenRidge πωλούν 15 φορές χαμηλότερο αριθμό μονάδων από τα προηγούμενα παιχνίδια του προγραμματιστή, άμεσο αποτέλεσμα του ότι η Meta παίζει με τα πράγματα αντί να προσπαθεί να διατηρήσει τη σταθερότητα.
Από εδώ και πέρα, είναι σαφές ότι οι προγραμματιστές VR θα πρέπει να είναι προσεκτικοί σχετικά με τις επενδύσεις και τις πλατφόρμες που θα δώσουν προτεραιότητα. Χωρίς την οικονομική υποστήριξη της Meta, τα έργα που κάποτε ήταν μηδενικού κινδύνου θα αντιμετωπίσουν ξαφνικά μεγάλα διακυβεύματα. Εάν και οι εκδότες boutique VR αποχωρήσουν, όπως κάποιοι φοβούνται ότι μπορεί, θα είναι ένας ακόμη μακρύς, ήσυχος δρόμος για την εικονική πραγματικότητα μέχρι να κυκλοφορήσει ο επόμενος γύρος χρηματοδότησης σε λίγα χρόνια από τώρα.
Μέχρι τότε, θα συνεχίσω να απολαμβάνω εξαιρετικά παιχνίδια VR όπως το Walkabout Mini Golf και το Deadly Delivery με φίλους.
Via: androidcentral.com
