Η Portal Systems σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το φως του ήλιου για να μετακινήσει διαστημόπλοια

Η κινητικότητα στο διάστημα εδραιώνεται συνεχώς ως σημαντική σε αυτή τη σύγχρονη εποχή εξερεύνησης του διαστήματος, με δορυφόρους όπως το Starlink, το επερχόμενο Project Kuiper της Amazon, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και άλλους σε τροχιά. Η μετακίνηση διαστημόπλοιων και η διατήρηση πραγμάτων στις διάφορες τροχιές γύρω από τη Γη είναι ένα όλο και πιο περίπλοκο και πολυάσχολο πεδίο. Τώρα, μια νέα startup που ονομάζεται Portal Systems φαίνεται να διαταράξει αυτόν τον κλάδο προσφέροντας μια εναλλακτική πηγή ενέργειας: το φως του ήλιου.

Η Portal Systems ιδρύθηκε το 2021 από τον Jeff Thornburg, κτηνίατρο της Πολεμικής Αεροπορίας που εργάστηκε για την Amazon, τη SpaceX και τη NASA. Καυχιέται ότι το διαστημικό σκάφος του, που ονομάζεται Supernova, θα είναι εξαιρετικά ευέλικτο, θα μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο και θα ανταποκρίνεται γρήγορα στις μεταβαλλόμενες ανάγκες. Θα είναι επίσης σε θέση να πραγματοποιήσει συντήρηση και να αφαιρέσει τα συντρίμμια. Η οδήγηση όλων αυτών είναι ένα σύστημα ηλιακής πρόωσης.

Το Supernova θα χρησιμοποιήσει καθρέφτες για να συγκεντρώσει το ηλιακό φως σε μια θερμική μπαταρία. Αυτή η θερμική ενέργεια μπορεί στη συνέχεια να αξιοποιηθεί από έναν ιδιόκτητο 3D-εκτυπωμένο ενσωματωμένο εναλλάκτη θερμότητας και προωθητή (η Portal Systems το αποκαλεί HEX thruster). Στη συνέχεια, η αμμωνία διέρχεται μέσω του προωστήρα HEX, διαστέλλεται από την απορροφούμενη θερμότητα και χρησιμοποιείται για τον ελιγμό του δορυφόρου. Η Portal Systems πιστεύει ότι αυτή η διαδικασία θα κάνει το Supernova μια καινοτόμο αλλαγή παιχνιδιών στην κινητικότητα μεταξύ τροχιών. Υπάρχουν σχέδια για εκτόξευση το 2026, και ενώ δεν είναι η πρώτη φορά που το ηλιακό φως θεωρείται πηγή ενέργειας για διαστημόπλοια, δεν συμφωνούν όλοι ότι αυτό είναι το μέλλον για το διάστημα.

Η Portal Systems βλέπει τον εαυτό της να καλύπτει τρεις διαφορετικές ανάγκες στο διάστημα. Πρώτον, θα συνεργαστεί με εμπορικούς φορείς εκμετάλλευσης για την τροχιακή συντήρηση και συντήρηση. Δεύτερον, θα προχωρήσει σε περαιτέρω επιστημονικές προσπάθειες μέσω της παράδοσης ωφέλιμου φορτίου και της επανατοποθέτησης του σκάφους σε τροχιά. Τρίτον, θα συμβάλει στις προσπάθειες εθνικής ασφάλειας παρακολουθώντας τις τροχιές για πιθανές απειλές και ανταποκρινόμενοι γρήγορα σε αυτές. Αυτό μπορεί να γίνει όλο και πιο σημαντικό στο μέλλον, καθώς, παρόλο που η ανάπτυξη της μηχανής πυραύλων της Ρωσίας δυσκολεύεται, η χώρα έχει σχέδια να δημιουργήσει τον δικό της διεθνή διαστημικό σταθμό και να αποχωριστεί από τη διαστημική συνεργασία.

Η Portal Systems πιστεύει ότι η τεχνολογία και το επιχειρηματικό της σχέδιο τη βάζουν σε ιδανική θέση για την επίτευξη αυτών των στόχων. Έχει μια περιοχή έρευνας και ανάπτυξης 8.000 τετραγωνικών ποδιών στην πολιτεία της Ουάσιγκτον. Διαθέτει 20 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση επιχειρηματικού κεφαλαίου για να υποστηρίξει την αποστολή της. Συνεργάζεται με ηγέτες στον κλάδο, συμπεριλαμβανομένης της Διαστημικής Διοίκησης των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ένωσης Αεροδιαστημικής Βιομηχανίας, της Διαστημικής Δύναμης των Ηνωμένων Πολιτειών και άλλων. Έχει επίσης σχέδια να ολοκληρώσει μια κατασκευή 50.000 τετραγωνικών ποδιών μέχρι το τέλος του 2026, επιτρέποντας στην Portal Systems να παράγει ένα διαστημόπλοιο το μήνα. Αυτός είναι ο υψηλός στόχος.

Ο νέος προωθητής HEX της Portal είναι δυνητικά καλύτερος από τους παραδοσιακούς κινητήρες διαστημικών σκαφών, επειδή χρησιμοποιεί ηλιακή θερμότητα αντί για καύση για να δημιουργήσει ισχυρή, αποτελεσματική ώθηση. Έτσι, μπορεί να κινείται μεταξύ τροχιών πιο γρήγορα από τα χημικά ή ηλεκτρικά συστήματα. Με τη θέρμανση ενός απλού, αποθηκευόμενου προωθητικού μέσα σε έναν 3D εκτυπωμένο εναλλάκτη θερμότητας, μπορεί να πραγματοποιήσει μεγάλες αποστολές χωρίς να τελειώσει το καύσιμο.

Ο Thornburg πιστεύει ότι αυτή η τεχνολογία είναι το μέλλον για το διάστημα. Κάποιοι συμφωνούν, αναφέροντας ότι αυτή η κίνηση της Portal Systems προσφέρει μια ποικιλία πλεονεκτημάτων, όπως καλύτερη εξερεύνηση στο βάθος λόγω της συνεχιζόμενης προωστικής ενέργειας από τον ήλιο, ευκολότερη μεταφορά του σκάφους σε μακρινές τοποθεσίες όπως το φεγγάρι ή τον Άρη και χαμηλότερο κίνδυνο συγκρούσεων στο διάστημα λόγω των υψηλών στόχων ελιγμών του Supernova.

Άλλοι δεν είναι τόσο σίγουροι. Η ηλιακή θερμική πρόωση θα ήταν απλώς ένας άλλος τύπος συστήματος πρόωσης που χρησιμοποιείται στο διάστημα, και όχι απαραίτητα κάτι που διαταράσσει τον τρόπο λειτουργίας της βιομηχανίας. Υπάρχει επίσης το πρόβλημα της απόκλισης από το πρότυπο. Η εξερεύνηση του διαστήματος είναι μια εξαιρετικά δαπανηρή προσπάθεια. Εάν κάτι πάει στραβά, η εταιρεία μπορεί να χάσει τεράστια χρηματικά ποσά. Αν και κάποια απώλεια θεωρείται απλώς μέρος του κινδύνου, όπως οι δορυφόροι Starlink που πέφτουν από τον ουρανό πριν φτάσουν σε τροχιά, αυτός ο τύπος πρόωσης μπορεί να εξακολουθεί να ανησυχεί αυτούς που είναι πιο απεχθή να κινδυνεύουν.

Η Portal Systems έχει σίγουρα πολλά να αποδείξει. Αν και η εταιρεία είναι νέα, το γρήγορο χρονοδιάγραμμά της για έναν επιχειρησιακό δορυφόρο στρέφει τα φώτα της δημοσιότητας σε αυτήν. Έρχεται το 2026, θα δούμε αν αυτό το ηλιακό θερμικό σύστημα πρόωσης μπορεί να κάνει ό,τι ισχυρίζεται ότι θα είναι σε θέση. Αν ναι, η επόμενη εποχή της διαστημικής κινητικότητας θα είναι συναρπαστική.