Η φετινή χρονιά προμηνύει να είναι ορόσημο στην αναγεννημένη εξερεύνηση του φεγγαριού, με τη NASA να προγραμματίζει να επιστρέψει στη Σελήνη και την Κίνα να στοχεύει σε μια επανδρωμένη αποστολή το 2030. Η διεθνής διαστημική κοινότητα κινητοποιείται και αναμένονται σημαντικές εξελίξεις.
Η NASA θα εκτοξεύσει την αποστολή Artemis II τον Φεβρουάριο, με τέσσερις αστροναύτες, τρεις αμερικανούς και έναν καναδό, να περιστρέφονται γύρω από τη Σελήνη. Είναι η πρώτη τέτοια αποστολή από το πρόγραμμα Apollo, το οποίο ολοκληρώθηκε το 1972.
Η αποστολή Artemis I πέρυσι εκτοξεύτηκε χωρίς πλήρωμα για να προετοιμάσει το έδαφος για το φετινό εγχείρημα, ενώ η Artemis III, η οποία θα πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση, προγραμματίζεται όχι νωρίτερα από το 2028.
Παράλληλα, η Κίνα σχεδιάζει να εκτοξεύσει τη ρομποτική αποστολή Chang’e 7 το δεύτερο εξάμηνο του 2026, με στόχο την ανακάλυψη πάγου νερού στον νότιο πόλο της Σελήνης. Ο πάγος είναι κρίσιμος για τις μελλοντικές βάσεις, καθώς μπορεί να μετατραπεί σε οξυγόνο και καύσιμο για διαστημικά σκάφη.
Οι εξελίξεις αυτές έρχονται σε μια εποχή που οι ιδιωτικές εταιρείες εισέρχονται στον τομέα της διαστημικής εξερεύνησης, προσπαθώντας να εκμεταλλευτούν τις προοπτικές μιας μελλοντικής σεληνιακής οικονομίας. Ακολουθούν οι προγραμματισμένες αποστολές από διάφορες εταιρείες.
Blue Origin
Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, ανακοίνωσε την πρόθεσή της να εκτοξεύσει το Blue Moon Pathfinder το 2026. Το σκάφος αυτό θα δοκιμάσει τις τεχνολογίες που θα χρησιμοποιηθούν στην εμπορική σεληνάκατο Blue Moon, που προορίζεται να μεταφέρει φορτία για τη NASA και άλλους πελάτες.
Η αποστολή θα εστιάσει σε κοντινό προσδιορισμό στον νότιο πόλο της Σελήνης και θα τοποθετήσει ένα όργανο της NASA για την αναγνώριση της συμπεριφοράς σκόνης κατά την προσεδάφιση – ένα ζητούμενο που έχει σημαντικές συνέπειες για τις μελλοντικές αποστολές.
Firefly
Η Firefly Aerospace με έδρα το Τέξας, θα επιχειρήσει τη δεύτερη προσσελήνωσή της μετά την αποτυχημένη προσπαθειά της πέρυσι. Το νέο σκάφος Blue Ghost M2 σχεδιάζεται να εκτοξευτεί με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX το δεύτερο τρίμηνο του 2026.
Το Blue Ghost M2 θα προσεδαφιστεί στην αθέατη πλευρά της Σελήνης, περιοχή στην οποία μόνο η Κίνα έχει πραγματοποιήσει αποστολή. Η αποστολή θα μεταφέρει έξι φορτία, συμπεριλαμβανομένου του τροχοφόρου ρομπότ Rashid των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
Intuitive Machines
Η Intuitive Machines σχεδιάζει την τρίτη της αποστολή στη Σελήνη, IM-3, μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες. Αυτή τη φορά, η αποστολή θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί σε μια περιοχή όπου έχει εντοπιστεί μια μυστηριώδης μαγνητική ανωμαλία, γνωστή ως Reiner Gamma.
Astrobotic
Η Astrobotic πρόκειται να εκτοξεύσει την σεληνάκατο Griffin τον Ιούλιο. Ο αρχικός στόχος ήταν να φιλοξενήσει το τροχοφόρο ρομπότ Viper, αλλά τελικά θα αναμετρηθεί με το ρομπότ Flip και το CubeRover.
Με τις διάφορες αποστολές και τις προοπτικές για διαστημική οικονομία, η διεθνής κοινότητα θα παρακολουθεί στενά αυτές τις εξελίξεις, οι οποίες μπορούν να επηρεάσουν τη συνέχεια της επανδρωμένης και ρομποτικής εξερεύνησης της Σελήνης.
