Καθώς ο κομήτης 3I/ATLAS συνεχίζει το συναρπαστικό του ταξίδι στο ηλιακό μας σύστημα, οι επιστήμονες εξακολουθούν να μαθαίνουν ό,τι μπορούν για αυτόν τον ειδικό διαστημικό βράχο. Είναι μόνο το δεύτερο διαστρικό αντικείμενο που έχει εντοπιστεί ποτέ μέσω του ηλιακού μας συστήματος και είναι από τους ταχύτερους κομήτες που έχουν παρατηρηθεί ποτέ.
Καθώς το 3I/ATLAS πλησιάζει την πλησιέστερη απόστασή του από τη Γη, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων λέει τώρα ότι ο διαστημικός βράχος μπορεί να καλύπτεται από ενεργά, παγωμένα κρυοηφαίστεια. Εάν αληθεύει, τα αποδεικτικά στοιχεία που αναφέρονται λεπτομερώς προεκτυπωτική μελέτη μπορεί να αναγκάσει τους ερευνητές να επανεξετάσουν πώς σχηματίζονται οι κομήτες – όχι μόνο στο βαθύ διάστημα, αλλά και στο δικό μας ηλιακό σύστημα.
Τι είναι το 3I/ATLAS;
αστρονόμοι εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 3I/ATLAS τον Ιούλιο και ο κομήτης έχει τραβήξει την παγκόσμια προσοχή από τότε. Από τότε, ερευνητές σε όλο τον κόσμο έχουν στρέψει τα τηλεσκόπια τους και τις ευαίσθητες σειρές εξοπλισμού τους σε αυτό καθώς ο κομήτης συνεχίζει το ταξίδι του με ταχύτητα 130.000 μιλίων την ώρα μέσα από την αστρική γειτονιά μας. Το 3I/ATLAS μας προσφέρει μια πρωτόγνωρη ματιά στους αρχαίους, βαθύ διαστημικούς κομήτες. Επιπλέον, ο παγωμένος βράχος δεν έχει περάσει ποτέ αρκετά κοντά σε ένα αστέρι ώστε να αλλοιωθεί από τη θερμότητα και την ακτινοβολία του. Αυτό ουσιαστικά το καθιστά ένα ανέγγιχτο κοσμικό τεχνούργημα που χρονολογείται δισεκατομμύρια χρόνια πίσω.
Εκτός από τον ταχύτερο κομήτη που έχει παρατηρηθεί ποτέ (και σίγουρα όχι εξωγήινο διαστημόπλοιο), ο 3I/ATLAS φαίνεται επίσης να εμφανίζει κάποια απροσδόκητη επιφανειακή δραστηριότητα. Αφού παρακολούθησαν τον επισκέπτη για μήνες, οι αστρονόμοι κατέγραψαν μια «απότομη και διαρκή αύξηση» της φωτεινότητας καθώς έφτασε σε περίπου 2,5 αστρονομικές μονάδες από τον ήλιο (περίπου 185,9 εκατομμύρια μίλια). Το σταθερό επίπεδο φωτεινότητας που καταγράφηκε από την ανάλυσή τους δείχνει ότι το 3I/ATLAS δεν άντεξε μια ξαφνική έκρηξη, αλλά αυτό που φαίνεται να είναι μια έκρηξη σε ολόκληρο το επιφανειακό στρώμα νερού-πάγου του κομήτη.
Κρυοηφαίστεια κομήτη
Υποστηρίζουν ότι η πιο πιθανή εξήγηση για αυτή τη φωτεινότητα είναι ο κρυοηφαιστεισμός. Αν και ο ηφαιστειογενής στη Γη συνδέεται παραδοσιακά με καυτή λάβα και φλογερές εκρήξεις, ο κρυοηφαιστεισμός ουσιαστικά λειτουργεί παρόμοια, αλλά με τα αντίθετα υλικά. Κατά τη διάρκεια του κρυοηφαιστείου, υγρό και ατμό νερό καθώς και άλλα υλικά εκτοξεύονται από το εσωτερικό ενός κοσμικού σώματος. Οι αστρονόμοι έχουν είδαν αυτό το είδος συμπεριφοράς σε φεγγάρια όπως η Ευρώπη του Δία και ο Εγκέλαδος του Κρόνου, αλλά αν επιβεβαιωθεί, αντιπροσωπεύει ένα σπάνια φαινόμενο σε κομήτες.
Ο κρυοηφαιστεισμός στο 3I/ATLAS είναι ακόμη πιο μοναδικός δεδομένης της προέλευσης του αντικειμένου. Ενώ οι εκρήξεις είναι συνήθως πιο οξείες, το 3I/ATLAS δεν διαθέτει τον προστατευτικό, σκονισμένο μανδύα που φαίνεται στους κομήτες του ηλιακού μας συστήματος. Αυτό θα εξηγούσε γιατί ολόκληρη η επιφάνειά του εξερράγη με τόσο αισθητό τρόπο.
Περαιτέρω εξέταση του φωτός που ανακλάται από την επιφάνεια του κομήτη αποκάλυψε ότι το 3I/ATLAS πιθανότατα μοιάζει με έναν σπάνιο τύπο μετεωρίτη που ονομάζεται ανθρακούχος χονδρίτης. Ένας ανθρακούχος χονδρίτης είναι ένας από τους παλαιότερους μετεωρίτες του σύμπαντος και είναι βαρύς σε μέταλλα όπως το νικέλιο και ο σίδηρος. Αυτή η σύνθεση θα μπορούσε να εξηγήσει τον κρυοηφαιστειακό χαρακτήρα του κομήτη.
Η μελέτη εξακολουθεί να περιμένει αξιολόγηση από ομοτίμους, αλλά οι συγγραφείς της θεωρούν ότι καθώς το 3I/ATLAS θερμαινόταν και ο επιφανειακός πάγος του άρχισε να λιώνει, διαβρώθηκαν υγρά μικροσκοπικοί κόκκοι μετάλλων μέσα στο βράχο. Αυτό θα απελευθερώσει στη συνέχεια περισσότερη ενέργεια και αέρια όπως το διοξείδιο του άνθρακα, προκαλώντας την παγωμένη έκρηξη.
Προκαλώντας το τυπικό μοντέλο
Αν αληθεύει, το 3I/ATLAS έρχεται σε αντίθεση με το τυπικό μοντέλο σχηματισμού κομήτη. Αντί για μια πιο ομοιόμορφη συνένωση βράχου, παγωμένου και χαμηλών ποσοτήτων μετάλλου, οι κομήτες μπορεί να ξεκινήσουν τη ζωή τους κάτω από πολύ πιο διαφορετικές συνθήκες.
«Οι διαστρικοί επισκέπτες όπως το 3I/ATLAS συνεχίζουν να προκαλούν και να βελτιώνουν την κατανόησή μας για τον σχηματισμό του πλανητικού συστήματος και τη χημική εξέλιξη των μικρών σωμάτων. έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτηςπροσθέτοντας ότι, «κάθε αντικείμενο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα αποκαλύπτει απροσδόκητες ιδιότητες που δοκιμάζουν και επεκτείνουν τα τρέχοντα μοντέλα».
VIA: popsci.com
