Η μήκους 95 μιλίων Jurassic Coast ανοιχτά της νοτιοανατολικής ακτής της Αγγλίας κοντά στο Dorset συνεχίζει να ανταποκρίνεται στο όνομά της. Ο Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO υπήρξε το σκηνικό των ντοκιμαντέρ για τους δεινόσαυρους με τον αγαπημένο ιστορικό και φυσιοδίφη Sir David Attenborough για τις πολυάριθμες ανακαλύψεις του, συμπεριλαμβανομένου του πανίσχυρου ιχθυόσαυρου. Αυτά τα προϊστορικά θαλάσσια ερπετά κάποτε καταδιώκουν αρχαίους ωκεανούς και χιλιάδες απολιθώματα τους έχουν βρεθεί σε αυτό το μόνο σημείο του αγγλικού εδάφους από την εποχή του πρωτοπόρου παλαιοντολόγο Μαίρη Άνινγκ.
Τώρα, ένας σχεδόν πλήρης σκελετός ιχθυόσαυρου που βρέθηκε πρόσφατα κατά μήκος της ακτής του Jurassic αντιπροσωπεύει ένα νέο και σπάνιο είδος που ονομάζεται Xiphodracon goldencapensis ή «Sword Dragon of Dorset». Το ερπετό –με μέγεθος περίπου δελφινιού– είναι το μόνο γνωστό παράδειγμα του είδους του και συμβάλλει στην κάλυψη μεγάλων κενών στο αρχείο απολιθωμάτων. Περιγράφεται στο α μελέτη που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Εργασίες Παλαιοντολογίας.
Ο συλλέκτης απολιθωμάτων του Ντόρσετ Κρις Μουρ ανακάλυψε τον σκελετό.by. Αξιοσημείωτο είναι ότι διατηρείται σχεδόν άψογα σε τρεις διαστάσεις. Περιλαμβάνει ένα κρανίο με μια τεράστια κόγχη στα μάτια και ένα μακρύ ρύγχος σαν σπαθί και θα είχε μήκος σχεδόν 10 πόδια. Πιθανότατα επέζησε με καλαμάρια και ψάρια – με ίχνη από το τελευταίο γεύμα του να διατηρούνται μέσα στα απολιθώματα.
“Θυμάμαι ότι είδα τον σκελετό για πρώτη φορά το 2016.” Ο συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος Δρ Ντιν Λόμαξ είπε σε μια δήλωση. «Τότε, ήξερα ότι ήταν ασυνήθιστο, αλλά δεν περίμενα ότι θα έπαιζε τόσο καθοριστικό ρόλο βοηθώντας να καλύψουμε ένα κενό στην κατανόησή μας για έναν περίπλοκο κύκλο ζωής της πανίδας κατά τη διάρκεια του Pliensbachian. Αυτή η περίοδος είναι πολύ κρίσιμη για τους ιχθυόσαυρους καθώς πολλές οικογένειες εξαφανίστηκαν και νέες οικογένειες εμφανίστηκαν, ωστόσο Ξιφόδρακον είναι κάτι που θα μπορούσατε να ονομάσετε ένα «κομμάτι που λείπει από το παζλ των ιχθυόσαυρων».
Ιχθυόσαυροι από το Pliensbachian (περίπου 193–184 εκατομμύρια χρόνια πριν) είναι απίστευτα σπάνια, και Ξιφόδρακον είναι ένα ζωτικής σημασίας τεκμήριο για τους επιστήμονες που μελετούν τον κρίσιμο αλλά ελάχιστα κατανοητό χρόνο στην ιχθυόσαυρη εξέλιξη. Ένα από τα Ξιφοδράκων τα πιο περίεργα χαρακτηριστικά είναι ένα περίεργο κόκκαλο γύρω από το ρουθούνι – που ονομάζεται δακρυϊκό – με οστικές δομές που μοιάζουν με δόντια.
«Ένα από τα πιο ωραία πράγματα σχετικά με την αναγνώριση ενός νέου είδους είναι ότι μπορείτε να το ονομάσετε!» είπε η Λόμα, ειδικός στους ιχθυόσαυρους. «Επιλέξαμε Ξιφόδρακον λόγω του μακριού ρύγχους που μοιάζει με σπαθί (xipho από τα ελληνικά xiphos για το ξίφος) και του δράκου (στα ελληνικά και στα λατινικά σημαίνει δράκος) σε σχέση με τους ιχθυόσαυρους που αναφέρονται ως «θαλάσσιοι δράκοι» για περισσότερα από 200 χρόνια».
Το Βασιλικό Μουσείο του Οντάριο στο Τορόντο του Καναδά σχεδιάζει να παρουσιάσει τον σκελετό.
Αγοράστε τις εκπτώσεις Prime Day της Amazon
VIA: popsci.com
