Ο Ινδός αντίπαλος του SpaceX EtherealX σημειώνει 5 φορές αποτίμηση καθώς προετοιμάζει τις δοκιμές του κινητήρα

Ethereal Exploration Guild, μια ινδική διαστημική τεχνολογία πιο γνωστή ως EtherealXέχει αναρριχηθεί 5,5 φορές σε αξία στα 80,5 εκατομμύρια δολάρια μετά τον τελευταίο γύρο χρηματοδότησής του. Η startup αναπτύσσει ένα όχημα εκτόξευσης σχεδιασμένο για να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο και ετοιμάζει δοκιμές καυτής φωτιάς κινητήρα ενόψει της πρώτης πτήσης επίδειξης τεχνολογίας, που έχει προγραμματιστεί για το 2027.

Η εταιρεία με έδρα τη Μπανγκαλούρου επιβεβαιώνει ότι έκλεισε έναν κύκλο υπερεγγραφής 20,5 εκατομμυρίων δολαρίων Series A υπό την ηγεσία της TDK Ventures και της BIG Capital, όπως ανέφερε νωρίτερα η TechCrunch. Συμμετείχαν επίσης οι Accel, Prosus, YourNest, BlueHill, Campus Fund και Riceberg Ventures, είπε ο EtherealX. Η αύξηση ακολουθεί έναν κύκλο εκκίνησης 5 εκατομμυρίων δολαρίων τον Αύγουστο του 2024 που αποτίμησε την εκκίνηση στα 14,6 εκατομμύρια δολάρια.

Καθώς η Ινδία πιέζει να ωριμάσει το διαστημικό της οικοσύστημα πέρα ​​από συμβάσεις μικρών εκτοξευτών και εξαρτημάτων — στοχεύοντας την ανάπτυξη της διαστημικής της οικονομίας σε 45 δισεκατομμύρια δολάρια από 8 δισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία — η EtherealX είναι μεταξύ των startups που τραβούν την προσοχή.

Οι φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων σε όλο τον κόσμο αναζητούν μεγαλύτερη χωρητικότητα εκτόξευσης και ευελιξία προγραμματισμού σε μια αγορά όπου το Falcon 9 της SpaceX έχει θέσει το σημείο αναφοράς για την τιμολόγηση και τον ρυθμό. Το EtherealX στοχεύει σε αυτόν τον χώρο με το πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο όχημά του που έχει σχεδιαστεί για να επιστρέφει τόσο το ενισχυτικό όσο και το ανώτερο ελάφι. Αυτή είναι μια προσέγγιση που, εάν αποδειχθεί, θα μπορούσε να μειώσει το κόστος ανά εκτόξευση και να αυξήσει τη συχνότητα πτήσεων χωρίς να βασίζεται σε έναν εγγενή αστερισμό για να κρατήσει τους πυραύλους πλήρως δεσμευμένους.

Η EtherealX αναπτύσσει δύο κινητήρες εσωτερικά: τον κινητήρα ανώτερης βαθμίδας «Pegasus» 80 κιλών και τον ενισχυτή κινητήρα «Stallion» 1,2 μεγανεύτονων, με δοκιμές θερμής πυρκαγιάς που στοχεύουν τον Ιούνιο-Ιούλιο. Η ώθηση, μετρημένη σε κιλονεύτονα και μεγανεύτονα, δείχνει πόση δύναμη ανύψωσης μπορεί να δημιουργήσει ένας κινητήρας.

Η startup στοχεύει σε ένα παράθυρο εκτόξευσης Νοεμβρίου-Δεκεμβρίου 2027 για ένα όχημα επίδειξης τεχνολογίας, εν όψει των εμπορικών αποστολών που αναμένεται να ξεκινήσουν προς το τέλος του 2028, δήλωσε ο συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος Manu J. Nair σε συνέντευξή του.

Οι μηχανικοί πυραύλων παρακολουθούν επίσης συγκεκριμένους παλμούς, έναν ευρέως χρησιμοποιούμενο μεσολάβηση για την απόδοση καυσίμου, ο οποίος – μαζί με την ώθηση – βοηθά στον προσδιορισμό του ωφέλιμου φορτίου ενός οχήματος για μια δεδομένη ποσότητα προωθητικού.

Ο κινητήρας Pegasus παράγει 323 δευτερόλεπτα ειδικής ώθησης για το κενό και χρησιμοποιεί αυτό που η εκκίνηση περιγράφει ως ιδιόκτητο «κύκλο ψύξης διαχωρισμένου πλήρους ροής». Ο κινητήρας ενσωματώνει έναν εσωτερικό στροβιλοκινητήρα που κατασκευάζεται πρόσθετα. Επιπλέον, ο ενισχυτικός κινητήρας Stallion χρησιμοποιεί έναν κύκλο γεννήτριας αερίου και αποδίδει 306 δευτερόλεπτα ειδικής ώθησης στο επίπεδο της θάλασσας.

Ο Nair είπε στο TechCrunch ότι η EtherealX σχεδιάζει να συγκεντρώσει πολλούς κινητήρες ανά στάδιο για το κύριο όχημα μεσαίας ανύψωσης, που ονομάζεται Razor Crest Mk-1, με εννέα κινητήρες Stallion στο booster και 15 κινητήρες Pegasus στην ανώτερη σκηνή.

Για σύγκριση, το Falcon 9 του SpaceX επαναχρησιμοποιεί κατά κύριο λόγο τον ενισχυτή πρώτου σταδίου του ενώ εκμεταλλεύεται το ανώτερο στάδιο. Η EtherealX στοχεύει σε βαθύτερη επαναχρησιμοποίηση σχεδιάζοντας το όχημά της έτσι ώστε να επιστρέφει τόσο το ενισχυτικό όσο και το ανώτερο στάδιο.

Το όχημα της EtherealX στοχεύει να μεταφέρει έως και 24,8 τόνους σε αναλώσιμη διαμόρφωση, 22,8 τόνους μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμους και περίπου 8 τόνους όταν μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί πλήρως. Η startup στοχεύει στην τιμολόγηση από 350 έως 2.000 $ ανά κιλό με την πάροδο του χρόνου, είπε ο Nair, ανάλογα με τη διαμόρφωση και τον ρυθμό.

Για να υποστηρίξει την ανάπτυξη, η EtherealX λειτουργεί ένα χώρο δοκιμών πυραυλοκινητήρων στη νότια ινδική πολιτεία Ταμίλ Ναντού, γνωστό ως Βάση 001, το οποίο ο Nair είπε ότι επικεντρώνεται στην πιστοποίηση κινητήρα ανώτερου σταδίου. Η startup έχει επίσης εξασφαλίσει μια πανεπιστημιούπολη κατασκευής και δοκιμών 150 στρεμμάτων στην προτεινόμενη διαστημική πόλη της Άντρα Πραντές που αναμένει να λειτουργήσει από τα μέσα του 2026 για ολοκληρωμένες δοκιμές κινητήρα και σταδίου.

Η EtherealX έχει υπογράψει μνημόνια συμφωνίας για εκτόξευση συνολικού ύψους περίπου 130 εκατομμυρίων δολαρίων με πελάτες, συμπεριλαμβανομένης της ιαπωνικής SpaceBD και της διαστημικής υπηρεσίας της Ταϊβάν, TASA, είπε ο Nair, καθώς αναζητά την έγκαιρη εμπορική ζήτηση πριν από την πρώτη πτήση επίδειξης.

Η πιο πρόσφατη χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί για την ολοκλήρωση της πιστοποίησης πτήσης του ενισχυτικού κινητήρα Stallion και για τη διεξαγωγή δοκιμών ομαδικής πυροδότησης των κινητήρων ανώτερου σταδίου Pegasus, είπε ο Nair. Για να υποστηρίξει αυτή την αύξηση, η startup απασχολεί επί του παρόντος 67 άτομα και αναμένεται να αυξηθεί σε περίπου 90 μέσα στους επόμενους δύο μήνες καθώς αυξάνει την παραγωγική ικανότητα και κινείται σε υψηλότερο ρυθμό δοκιμών πριν από την πρώτη πτήση επίδειξης.