Οδηγώντας εν πλω με τον αγώνα του Rivian για αυτονομία

Το ρομπότ παρέσυρε την καφετέρια του γραφείου του Rivian στο Palo Alto, με ράφια στολισμένα με παγωμένους καφέδες – μέχρι που δεν το έκανε. Πέντε λεπτά αργότερα, ένας άντρας το έσπρωξε προσεκτικά από το δρόμο όλων, οι λέξεις «Είμαι κολλημένος» αναβοσβήνουν με κίτρινο χρώμα στην οθόνη του φτωχού droid.

Ήταν ένα δυσοίωνο ξεκίνημα για την «Ημέρα Αυτονομίας & Τεχνητής Νοημοσύνης» της Rivian, μια βιτρίνα για τα σχέδια της εταιρείας να κάνει τα οχήματά της ικανά να οδηγούν μόνα τους. Ο Rivian δεν φτιάχνει το ρομπότ της καφετέριας και δεν είναι υπεύθυνος για τις ικανότητές του, αλλά υπήρχε ένα οικείο μήνυμα στις αδυναμίες του: αυτό το πράγμα είναι δύσκολο.

Ώρες αργότερα, καθώς οδηγούσα ένα SUV R1S του 2025 κατά τη διάρκεια της 15λεπτης επίδειξης του νέου αυτοαποκαλούμενου «Large Driving Model» της Rivian, θυμήθηκα αυτό το μήνυμα.

Το EV εξοπλισμένο με το λογισμικό αυτόματης οδήγησης οδήγησε εμένα και δύο υπαλλήλους της Rivian σε μια διαδρομή μεταγωγής κοντά στην πανεπιστημιούπολη της εταιρείας. Καθώς γλιστρούσαμε μπροστά από το γραφείο μηχανικών της Tesla, παρατήρησα ένα Model S μπροστά μας που αργούσε να μετατραπεί σε κλήρο της αντίπαλης εταιρείας. Το R1S το παρατήρησε τελικά και αυτό, φρενάροντας δυνατά λίγο πριν παρέμβει ο υπάλληλος της Rivian.

Κατά τη διάρκεια της μονάδας επίδειξης, υπήρξε μια πραγματική απεμπλοκή. Ο υπάλληλος στη θέση του οδηγού ανέλαβε καθώς περάσαμε από ένα τμήμα του δρόμου με μία λωρίδα λόγω κοπής δέντρων. Μικρά πράγματα συνολικά. Αλλά δεν ήταν και ακριβώς σπάνιο. Εντόπισα πολλά άλλες δοκιμαστικές διαδρομές που είχε αποδεσμεύσεις πολύ.

Η υπόλοιπη μονάδα πήγε αρκετά καλά για λογισμικό που δεν είναι έτοιμο προς αποστολή, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι η Rivian απέρριψε το παλιό της σύστημα υποβοήθησης οδηγού που βασίζεται σε κανόνες και υιοθέτησε μια προσέγγιση από άκρο σε άκρο — έτσι η Tesla ανέπτυξε το Full Self-Driving (Supervised). Σταματούσε στα φώτα στοπ, χειριζόταν στροφές, επιβράδυνε για ανόδους ταχύτητας, όλα χωρίς προγραμματισμένους κανόνες που του έλεγαν να κάνει αυτά τα πράγματα.

Ένας ήσυχος άξονας το 2021

Το παλιό σύστημα του Rivian «ήταν πολύ ντετερμινιστικό και ήταν πολύ δομημένο», δήλωσε ο CEO RJ Scaringe σε συνέντευξή του την Πέμπτη. «Ό,τι έκανε το όχημα ήταν το αποτέλεσμα μιας προδιαγεγραμμένης στρατηγικής ελέγχου που γράφτηκε από ανθρώπους».

Ο Scaringe είπε ότι όταν ο Rivian είδε την τεχνητή νοημοσύνη που βασίζεται σε μετασχηματιστές να απογειώνεται το 2021, αθόρυβα «ανασύστησε την ομάδα και ξεκίνησε με ένα καθαρό φύλλο και είπε, ας σχεδιάσουμε την αυτόνομη πλατφόρμα μας για έναν κόσμο με επίκεντρο την AI».

Αφού πέρασε «πολύ χρόνο στο υπόγειο», η Rivian λάνσαρε το νέο προηγμένο λογισμικό οδήγησης το 2024 στα οχήματά της R1 δεύτερης γενιάς, που χρησιμοποιούν τους επεξεργαστές Orin της Nvidia.

Ο Scaringe είπε ότι ήταν μόλις πρόσφατα που η εταιρεία του άρχισε να βλέπει δραματική πρόοδο «από τη στιγμή που τα δεδομένα άρχισαν πραγματικά να καταρρέουν».

Η Rivian στοιχηματίζει ότι μπορεί να εκπαιδεύσει το Large Driving Model (LDM) της σε δεδομένα στόλου τόσο γρήγορα που θα επιτρέψει στην εταιρεία να αναπτύξει αυτό που αποκαλεί “Universal Hands-Free” οδήγηση στις αρχές του 2026. Αυτό σημαίνει ότι οι ιδιοκτήτες Rivian θα μπορούν να πάρουν τα χέρια τους από το τιμόνι σε 3,5 εκατομμύρια μίλια δρόμων στις ΗΠΑ και στον Καναδά (όσο είναι ορατές οι γραμμές). Στο πίσω μισό του 2026, η Rivian θα επιτρέψει την οδήγηση «από σημείο σε σημείο» ή την έκδοση για καταναλωτές της επίδειξης που λάβαμε την Πέμπτη.

Η πρόκληση «στραμμένα τα μάτια» σε «κάτω τα χέρια».

Μέχρι το τέλος του 2026, αφού η Rivian ξεκίνησε να αποστέλλει τα μικρότερα, πιο προσιτά R2 SUV της, θα εγκαταλείψει τα τσιπ της Nvidia και θα εξοπλίσει αυτά τα οχήματα με έναν νέο προσαρμοσμένο υπολογιστή αυτονομίας που παρουσιάστηκε την Πέμπτη. Αυτός ο υπολογιστής, καθώς και ένας αισθητήρας lidar, θα επιτρέψουν τελικά στους οδηγούς να πάρουν τα χέρια και τα μάτια τους από το δρόμο. Η πραγματική αυτονομία – όπου ένας οδηγός δεν χρειάζεται να ανησυχεί για τον εκ νέου έλεγχο του οχήματος – βρίσκεται πολύ πέρα ​​από αυτό και θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πόσο γρήγορα μπορεί η Rivian να εκπαιδεύσει το LDM της.

Αυτή η διάθεση εισάγει μια βραχυπρόθεσμη πρόκληση για τη Rivian. Ο νέος υπολογιστής αυτονομίας και το lidar δεν θα είναι έτοιμα παρά μόνο μήνες μετά την κυκλοφορία του R2. Εάν οι πελάτες θέλουν ένα όχημα που να μπορεί να χειριστεί την οδήγηση χωρίς μάτια (ή περισσότερα), θα πρέπει να περιμένουν. Αλλά το R2 είναι ένα κρίσιμο προϊόν για τη Rivian και η εταιρεία το χρειάζεται για να πουλάει καλά — ειδικά μετά τη μείωση των πωλήσεων των οχημάτων πρώτης γενιάς της.

«Όταν η τεχνολογία κινείται τόσο γρήγορα όσο είναι, πάντα θα υπάρχει κάποιο επίπεδο απαρχαιότητας, και έτσι αυτό που θέλουμε να κάνουμε εδώ είναι να είμαστε πραγματικά άμεσοι» για το τι έρχεται, είπε ο Scaringe. Τα πρώιμα R2 θα εξακολουθούν να έχουν την υποσχεθείσα οδήγηση «point-to-point» της Rivian, η οποία θα βασίζεται στο νέο λογισμικό και θα είναι απρόσκοπτη, αλλά όχι στα μάτια.

“Ετσι [if] αγοράζετε ένα R2 και το αγοράζετε τους πρώτους εννέα μήνες, απλώς θα είναι πιο περιορισμένο», είπε. «Νομίζω ότι αυτό που θα συμβεί είναι ότι ορισμένοι πελάτες θα πουν «αυτό έχει μεγάλη σημασία για μένα και θα περιμένω». Και κάποιοι θα πουν «Θέλω τα νεότερα, καλύτερα πράγματα τώρα, και θα πάρω το R2 τώρα, και ίσως το ανταλλάξω σε ένα ή δύο χρόνια και θα πάρω την επόμενη έκδοση αργότερα. Ευτυχώς, υπάρχει τόσο μεγάλη καθυστέρηση ζήτησης για το R2 που πιστεύουμε ότι, με το να είναι εκ των προτέρων με αυτό, οι πελάτες μπορούν να πάρουν την απόφαση μόνοι τους.»

«Σε έναν τέλειο κόσμο, όλα είναι ταυτόχρονα, αλλά το χρονοδιάγραμμα του οχήματος και το χρονοδιάγραμμα της πλατφόρμας αυτονομίας απλά δεν είναι τέλεια ευθυγραμμισμένα», είπε.

Όταν εγώ πρώτη συνέντευξη Scaringe το 2018, πριν καν η Rivian δείξει πώς έμοιαζαν τα οχήματά της, μοιράστηκε έναν στόχο που εξακολουθεί να κροταλίζει γύρω από το κεφάλι μου. Ήθελε να κάνει τα οχήματα του Rivian τόσο ικανά να οδηγούν μόνα τους, ώστε: «αν πάτε για πεζοπορία και ξεκινήσετε από ένα σημείο και τελειώσετε σε άλλο σημείο, έχετε το όχημα να σας συναντήσει στο τέλος του μονοπατιού».

Ήταν το είδος της υπόσχεσης για τα αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα που ήταν στη μόδα πριν από επτά χρόνια, αλλά μου κόλλησε τουλάχιστον γιατί ήταν κάτι που ένιωθα αληθινό σε όλη τη φιλόδοξη περιπέτεια του Rivian.

Ο Scaringe μου είπε την Πέμπτη ότι εξακολουθεί να πιστεύει ότι είναι δυνατό για τον Rivian να ενεργοποιήσει μια τέτοια περίπτωση χρήσης τα επόμενα χρόνια. Σίγουρα δεν θα συμβεί έως ότου η εταιρεία δοκιμάσει και κατασκευάσει τα πιο ικανά οχήματά της R2, κάτι που απέχει τουλάχιστον ένα χρόνο στην καλύτερη περίπτωση.

«Μπορούσαμε [do that]. Δεν ήταν μια τεράστια εστίαση», είπε. Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει καθώς η εταιρεία πλησιάζει στην αυτονομία του επιπέδου 4, ωστόσο, αφού μέχρι τότε η εταιρεία θα έχει εκπαιδευτεί το LDM της σε πιο δύσκολους δρόμους χωρίς καθοδηγητικά χαρακτηριστικά, όπως γραμμές λωρίδων.

«Τότε, γίνεται λίγο σαν, ποιο είναι το ODD [operational design domain]? Χωματόδρομοι, εκτός δρόμου; Εύκολο», είπε. Απλώς μην περιμένετε από έναν Rivian να οδηγεί μόνος του Η Πύλη της Κόλασης στο Μωάβ.

«Δεν διαθέτουμε πόρους για αυτόνομα ανίχνευση βράχου», είπε. “Αλλά όσον αφορά το να φτάσουμε στο κεφάλι του μονοπατιού; Σίγουρα.”