Για τους κατασκευαστές παιχνιδιών, οι ετοιμασίες για τα Χριστούγεννα ξεκινούν πολύ νωρίτερα από ότι θα φανερωθεί στο κοινό. Ενώ οι πολίτες παραπονιούνται για τη δύσκολη περίοδο του Ιανουαρίου, οι εταιρείες παιχνιδιών επιταχύνουν τους εορταστικούς τους προγραμματισμούς και προχωρούν σε συμφωνίες με τα εργοστάσια. Μέχρι τις αρχές του καλοκαιριού, τα εμπορευματοκιβώτια γεμάτα σετ παιχνιδιών και κούκλες πρέπει ήδη να έχουν διασχίσει τον ωκεανό, ώστε τα ράφια των καταστημάτων στην Αμερική να είναι εφοδιασμένα για την περίοδο του φθινοπώρου.
Ο συντονισμός της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας στον τομέα των παιδικών παιχνιδιών είναι ένα εξαιρετικά ευαίσθητο και περίπλοκο εγχείρημα, όπως το να οικοδομείς ένα Death Star από Lego. Η κατάσταση του 2025 επηρεάστηκε δραστικά από τους δασμούς που επέβαλε ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ. Κατά τη διάρκεια του έτους, το περιοδικό The Economist ρωτούσε τους κατασκευαστές παιχνιδιών πώς προσαρμόζονταν στα νέα δεδομένα.
Αν η προσπάθεια των κατασκευαστών παιχνιδιών να σώσουν τα Χριστούγεννα περιορίσει την εξουσία του προεδρίου, αυτό θα ήταν ένα αξιόλογο δώρο για την Αμερική – και τον κόσμο.
Απρίλιος. «Με 145% δασμούς, φέτος δεν θα υπάρξουν Χριστούγεννα». Ο Isaac Larian, ιδρυτής της MGA Entertainment, και κατασκευαστής των γνωστών κούκλων Bratz, εκφράζει μελαγχολικά την κατάσταση. Όπως και το 80% των παιγνιδιών που πωλούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα προϊόντα της εταιρείας του κατασκευάζονται στην Κίνα. Με την επιβολή νέων δασμών 145% στις εισαγωγές από την Κίνα, τα περισσότερα παιχνίδια κοστίζουν από 1,99 έως 19,99 δολάρια, μειώνοντας ελάχιστα τα περιθώρια κέρδους. «Ο πρόεδρος Γκριντς» είναι ο τίτλος που δώσαμε φέτος. Η διαδικασία παραγωγής για τα Χριστούγεννα είχε ήδη ξεκινήσει. Οι δασμοί πρέπει να καταβληθούν ακόμη και πριν να αποσβεστεί το κόστος. «Κανείς δεν αποστέλλει», επισημαίνει ο Jay Foreman, διευθυντής της Basic Fun!, που πωλεί τα Care Bears. Εταιρείες που έχουν ήδη παραγγείλει βρίσκονται σε δύσκολη θέση, και κάποιοι ιδιοκτήτες αναρωτιούνται: «Πρέπει να υποθηκεύσω το σπίτι μου για να αγοράσω τα προϊόντα;». Ο κ. Τραμπ καταφάσκει ότι οι ξένοι θα πληρώσουν τους δασμούς, όχι οι Αμερικανοί, αλλά ποιος θα μπορούσε να φανταστεί ότι τα παιδιά θα έχουν λιγότερες κούκλες φέτος;
Μάιος. Ο διευθύνων σύμβουλος της Mattel, που εξειδικεύεται σε κούκλες, προειδοποιεί ότι αν οι δασμοί 100% επιβληθούν στην εταιρεία του, «δεν θα πουληθεί ούτε ένα παιχνίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες». Ωστόσο, λίγες μέρες αργότερα, έρχεται η προσωρινή αναστολή. Με την αγορά να καταρρέει, η ομάδα του Τραμπ συμφωνεί σε 90ήμερη αναστολή πολλών δασμών από την Κίνα. «Ζούμε για να πολεμήσουμε μια άλλη μέρα», σχολιάζει ειρωνικά ο κ. Foreman. Παρά την αναστάτωση, αποφασίζει να προχωρήσει με την παραγωγή, ενώ άλλες εταιρείες συζητούν την αναστολή παραγωγής. Οι κινήσεις αποδεικνύονται ευεργετικές.
Ιούλιος. Όμως, δεν είχαν όλοι την ίδια τύχη. Περίπου το 60% των αμερικανικών εταιρειών παιχνιδιών έχει προχωρήσει σε απολύσεις. Η Τζοάν Καρτίλια, επικεφαλής της The Queen’s Treasures, που ειδικεύεται σε παραδοσιακές κούκλες, παραδέχεται ότι ζει σε τροχόσπιτο και νοικιάζει το σπίτι της για να επιβιώσει. Η επιχείρησή της δεν μπορεί να αντέξει την εισαγωγή κούκλων υπό τις τρέχουσες δασμολογικές συνθήκες. Στην ιστοσελίδα της, πολλά προϊόντα αναγράφονται ως «ΕΞΑΝΤΛΗΘΗΚΕ – Η ΗΜΕΡΟΜΗΝΙΑ ΠΑΡΑΔΟΣΗΣ ΕΞΑΡΤΑΤΑΙ ΑΠΟ ΤΟΥΣ ΔΑΣΜΟΛΟΓΙΚΟΥΣ ΣΥΝΤΕΛΕΣΤΕΣ».
Απρίλιος έως Δεκέμβριος. Έχει αυτό νομική βάση; Ο Rick Woldenberg, διευθυντής της Learning Resources, μιας εταιρείας εκπαιδευτικών παιχνιδιών, εκφράζει αμφιβολίες. Ο κ. Τραμπ ισχυρίζεται ότι το εμπορικό έλλειμμα των ΗΠΑ, μια κατάσταση που υπάρχει από τη δεκαετία του ’70, δικαιολογεί την ενεργοποίηση του International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) του 1977, το οποίο του δίνει την κυβερνητική εξουσία να αυξήσει τους δασμούς σε περίπτωση κρίσης. Ωστόσο, ο νόμος αυτός δεν αναφέρεται στους δασμούς. Στις 22 Απριλίου, η Learning Resources κινεί νομικές διαδικασίες για την κατάργηση των δασμών βάσει του IEEPA.
«Τι άλλο να κάνω;» ρωτά ο κ. Woldenberg. Προτού στραφεί στην επιχείρηση της οικογένειας, ο πρώην δικηγόρος είχε επιλέξει αυτή την κατεύθυνση για μια πιο ειρηνική ζωή. Πριν από την «Ημέρα της Απελευθέρωσης», η εταιρεία του ήταν έτοιμη να αντέξει δασμούς 30-40%. Τώρα όμως απειλείται με χρεοκοπία — τα περισσότερα εκπαιδευτικά παιχνίδια ήταν συνήθως απαλλαγμένα από δασμούς. Ωστόσο, οι γιορτές δεν πρόκειται να σταματήσουν. Ήρθαν, παρά τις προκλήσεις. Αν υπάρχει ένας τομέας που αποτυπώνει την αλλαγή στο παγκόσμιο εμπόριο, κάτι που δεν ευνοεί το κλίμα που επιθυμεί ο κ. Τραμπ, αυτός είναι ακριβώς ο τομέας των παιχνιδιών. Η Αμερική κάποτε κατασκεύαζε σχεδόν όλα τα παιχνίδια της. Ο κ. Foreman θυμάται χαρακτηριστικά ότι το 1980, στο Μπρούκλιν, συμμετείχε στη διαδικασία παραγωγής λούτρινων ζωάκιων. «79 Bogart Street», λέει γελώντας. «Σήμερα είναι η πιο trendy γειτονιά». Ακόμα και τη δεκαετία του ’80, η παραγωγή παιχνιδιών στην Αμερική ήταν αβέβαιη. Ο κ. Foreman θυμάται ότι οι μισοί συνάδελφοί του ήταν παράνομοι μετανάστες. Μετά, η Κίνα έγινε ιδανικό περιβάλλον παραγωγής, με συνέπεια να εκτοξευτούν οι τιμές στην Αμερική. Η επιχείρηση παιχνιδιών του πτώχευσε. Ο κ. Foreman μετακόμισε στο Μεξικό, στη συνέχεια στη Νότια Κορέα, πριν επενδύσει τα πάντα στην Κίνα τη δεκαετία του ’90. Το παλιό εργοστάσιο στο Μπρούκλιν που θυμάται, τώρα θα αντικατασταθεί από πολυτελείς γραφειακούς χώρους, με wine bar και gaming room.
Η Υπεροχή της Build-A-Bear
Θα μπορούσε άραγε η παραγωγή παιχνιδιών (σε αντίθεση με το σχεδιασμό και το μάρκετινγκ) να επιστρέψει στην Αμερική; Η ραφή αρκουδιών και το βάψιμο προσώπων σε κούκλες είναι ειδικές διαδικασίες, αλλά και αρκετά βαρετές. Η αμοιβή Αμερικανών εργατών για αυτή τη δουλειά είναι ακριβή λόγω των εναλλακτικών ευκαιριών που διαθέτουν. Ακόμα και τα μικρά αρκουδάκια «Made in USA» έχουν τιμή που κυμαίνεται πάνω από 100 δολάρια. Σε αυτή την κατηγορία τιμών, ακόμα και η αγορά δύο κουκλών μπορεί να είναι δυσβάσταχτη για πολλές οικογένειες.
Ωστόσο, η Build-A-Bear Workshop είναι μία από τις εταιρείες που επωφελήθηκαν από τους δασμούς, προσφέροντας στα παιδιά τη δυνατότητα να γεμίζουν τα δικά τους αρκουδάκια. Ανακοίνωσαν ρεκόρ εσόδων για τα τρία πρώτα τρίμηνα του 2025. Η Sharon Price John, διευθύντρια της Build-A-Bear, σημειώνει χαριτολογώντας ότι «περίπου το 25% της παραγωγής μας γίνεται στη στεριά στο πλαίσιο της εμπειρίας που προσφέρουμε».
Σεπτέμβριος. Η Lego είναι μία από τις εταιρείες που ακολουθεί τη στρατηγική του κ. Τραμπ: προχωρά στην κατασκευή του πρώτου της εργοστασίου στην Αμερική. Αν και τα σχέδια για την ίδρυση εργοστασίου στη Βιρτζίνια αποκαλύφθηκαν το 2022, η εταιρεία είχε από νωρίτερα κατασκευές κοντά στους πελάτες της. Η νέα προστατευτική πολιτική έχει σίγουρα επηρεάσει την απόφασή της. Ο ανταποκριτής μας επισκέπτεται ένα εργοστάσιο της Lego στο Βιετνάμ, το οποίο είναι σχεδόν πιστό αντίγραφο αυτού που θα ανοίξει στη Βιρτζίνια. Το εργοστάσιο αυτό, που παράγει τούβλα για την ασιατική αγορά, εκτείνεται σε 44 εκτάρια και θυμίζει περισσότερο Duplo παρά Lego: γιγάντια γκρι μπλοκ καλύπτουν την επιφάνεια. Το εσωτερικό του θα μπορούσε να είναι γλυκοκατασκευασμένο και απαιτεί μάλλον δέκα λεπτά περπάτημα για να φτάσει κανείς στη γραμμή παραγωγής. Γλυπτά από Lego διακοσμούν καθ’ όλη τη διάρκεια την περιοχή.
Η στρατηγική τοπικής παραγωγής έχει αποφέρει καρπούς, δηλώνει ο Carsten Rasmussen, διευθυντής λειτουργίας της Lego. Ωστόσο, οι μικρότεροι κατασκευαστές παιχνιδιών θα πρέπει να αγωνιστούν προκειμένου να ακολουθήσουν το ίδιο παράδειγμα. Η Lego κατασκευάζει τα πιο δημοφιλή παιχνίδια στον κόσμο, επομένως διαθέτει τη ζήτηση (και τα περιθώρια κέρδους) για να κατανεμηθεί η παραγωγή σε παγκόσμιο επίπεδο. Τα εργοστάσιά της είναι υψηλής τεχνολογίας, με μηχανήματα χύτευσης που διεκπεραιώνουν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας. Οι εργαζόμενοι περιορίζονται σε επιδιορθώσεις και μεταφορές δοχείων με τουβλάκια. Χρειάζονται λίγοι, με αποτέλεσμα το εργοστάσιο της Lego στη Δανία να λειτουργεί κάποτε με πλήρως σβηστά φώτα. Αν ο κ. Τραμπ πιστεύει ότι οι δασμοί θα επαναφέρουν πολλές θέσεις εργασίας στην Αμερική, μπορεί να απογοητευτεί, καθώς κανείς δεν εμπιστεύεται την κοινωνική πολιτική της χώρας. Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του, πολλές εταιρείες παιχνιδιών πίστευαν ότι θα ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις του μεταφέροντας την παραγωγή από την Κίνα, αλλά όχι αναγκαία πίσω στην Αμερική.
Ο κ. Woldenberg, από την άλλη, προσαρμόζει την παραγωγή 160 παιχνιδιών της εταιρείας του από την Κίνα στο Βιετνάμ και την Ινδία. Ωστόσο, η υψηλή φορολογία τους την ημέρα της «Απελευθέρωσης» πλήττει και αυτές τις χώρες.
Οκτώβριος. «Αυτή ήταν ίσως η πιο δύσκολη χρονιά για εμάς», εξομολογείται η κ. Καρτίλια. Μόλις έχει ανοίξει μια νέα επιχείρηση γκουρμέ τροφίμων, ελπίζοντας να σταθεροποιήσει τη χρηματοροή της μέχρι τη νέα χριστουγεννιάτικη περίοδο. («Δυστυχώς, υπάρχει χώρος στην αποθήκη μας τώρα.») Ο μοναδικός της στόχος είναι να επιβιώσει μέχρι τότε. Αναμένει την εγγονή της στις 21 Δεκεμβρίου. “Ανησυχώ για όλα αυτά που δεν θα μπορέσω να κάνω για εκείνη και που πάντα σχεδίαζα να της προσφέρω.” Η φωνή της σπάει. “Το όνειρό μου να δημιουργήσω μια γλυκιά σειρά παιχνιδιών έχει μετατραπεί σε εφιάλτη.”
Νοέμβριος. Η κα Καρτίλια αγωνίζεται να αντεπεξέλθει. Το κατάστημά της κερδίζει δημοτικότητα στις τοπικές αγορές. Στις 5 Νοεμβρίου, η υπόθεση του κ. Woldenberg, Learning Resources v Trump, τέθηκε ενώπιον του Ανώτατου Δικαστηρίου. Ο πρόεδρος χαρακτήρισε τους ενάγοντες ως «εχθρούς της χώρας». Παρ’ όλα αυτά, ο κ. Woldenberg δεν δείχνει ανήσυχος. «Θα κερδίσουμε», δηλώνει με αυτοπεποίθηση. Οι δικαστές εμφανίζονται επιφυλακτικοί σε σχέση με την επιχειρηματολογία του προεδρίου. Η απόφαση αναμενόταν σύντομα, τη στιγμή της δημοσίευσης αυτού του άρθρου. Αν ο κ. Woldenberg κερδίσει, ο ομοσπονδιακός προϋπολογισμός μπορεί να του οφείλει, όπως και σε όλους τους άλλους που πληρώνουν δασμούς βάσει του IEEPA, περίπου 140 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο κ. Τραμπ θα μπορούσε να χάσει δυνατότητες επιβολής δασμών, καθώς και την εξουσία να διαχειρίζεται την πολιτική εμπορίου κατά βούληση. Αν η πρωτοβουλία των κατασκευαστών παιχνιδιών σώσουν τα Χριστούγεννα, αυτό θα αποτελεί ένα πολύτιμο δώρο για την Αμερική – και τον κόσμο.
Παρ’ όλα αυτά, οι νέοι προγραμματισμοί φαίνεται να είναι πιο σημαντικοί. Ο κ. Foreman επέστρεψε πρόσφατα από την έκθεση παιχνιδιών της Σαγκάης. Σχεδόν ακύρωσε την αποστολή, αλλά τώρα είναι χαρούμενος που πήγε. Ήταν μια δύσκολη χρονιά, παραδέχεται, αλλά υπάρχουν και αισιόδοξα στοιχεία. Τα καταστήματα ίσως χρειαστεί να ανανεώσουν τα αποθέματά τους νωρίτερα από το αναμενόμενο, εάν δεν έκαναν αρκετές παραγγελίες την άνοιξη. Έννοιες και ιδέες από τη μόδα Labubu θα μπορούσαν να προσθέσουν νέα στοιχεία στην αγορά παιχνιδιών. Το μυαλό του ήδη προγραμματίζει για τα επόμενα Χριστούγεννα.
