Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τον παλαιότερο καταγεγραμμένο παγωμένο αέρα στην Ανταρκτική

Είναι ένα ενδιαφέρον πείραμα σκέψης για τον καταιγισμό ιδεών για το τι θα μπορούσε να παγιδευτεί κάτω από τον παχύ πάγο αιώνων στην Ανταρκτική. Εξωγήινοι; Ένας ιός; Κάποια παράξενα, ανεξερεύνητα πλάσματα; Οι επιστήμονες έχουν βρει στο παρελθόν τη ζωή να ευδοκιμεί κάτω από την Ανταρκτική, αλλά το τελευταίο τους εύρημα δεν είναι τόσο περίπλοκο. Μια ομάδα επιστημόνων από το Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole πήρε δείγματα από τον πάγο της Ανταρκτικής σε ένα μέρος που ονομάζεται Allan Hills. Τα δείγματα περιλαμβάνουν πάγο και αέρα – πραγματικά παλιό αέρα – που διατηρούνται σε μικροσκοπικές φυσαλίδες αέρα που ήταν παγιδευμένες μέσα. Είναι ο παλαιότερος αέρας που έχει μετρηθεί ποτέ και δίνει στους ερευνητές μια γεύση για το πώς έμοιαζε ο πλανήτης στο παρελθόν.

Μπορεί να φαίνεται απλό πράγμα, η εύρεση παλιού πάγου και παλιού αέρα, αλλά ο πλανήτης Γη είναι τόσο γεωλογικά ενεργός που η εύρεση δειγμάτων όπως αυτό μπορεί να είναι δύσκολη, πόσο μάλλον η εύρεση δειγμάτων που παρέχουν πολύτιμες λεπτομέρειες του παρελθόντος για το κλίμα. Επιπλέον, αυτό είναι δυνατό μόνο λόγω του μοναδικού μακιγιάζ της Ανταρκτικής. Η συσσώρευση πάγου και χιονιού παγιδεύει τα υλικά και τα παγώνει, δημιουργώντας ένα είδος χρονοκάψουλας που τελικά κλειδώνεται και θάβεται κάτω από την επιφάνεια. Για να ανοίξουν αυτές οι παγωμένες κάψουλες χρόνου, οι επιστήμονες παίρνουν αυτό που ονομάζονται κάθετοι πυρήνες, μακριές φέτες πάγου που εξάγονται από κάτω από την επιφάνεια. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα δείγματα και τις πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν για να ανασυνθέσουν τις περιβαλλοντικές συνθήκες του πλανήτη τη στιγμή που παγιδεύτηκαν τα αρχικά υλικά. Φυσικά, οι πληροφορίες περιορίζονται στην περιοχή της Ανταρκτικής.

Η ματιά στο παρελθόν μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να προβλέψουν το κλίμα του μέλλοντος της Γης. Γι’ αυτό αυτά τα πρόσφατα δείγματα είναι τόσο πολύτιμα. Η περιοχή από την οποία ελήφθησαν είναι μοναδική επειδή ο παλαιότερος πάγος είναι πιο κοντά στην επιφάνεια από ό,τι σε άλλες περιοχές της Ανταρκτικής. Οι επιστήμονες δεν ξέρουν πραγματικά γιατί ο παλιός πάγος βρίσκεται στην κορυφή. «Εξακολουθούμε να επεξεργαζόμαστε τις ακριβείς συνθήκες», δήλωσε η επικεφαλής επιστήμονας Σάρα Σάκλετον σε δελτίο τύπου. Αλλά εξηγεί ότι είναι πιθανό να οφείλεται σε συνδυασμό ισχυρών ανέμων και τσουχτερό κρύο της περιοχής, με τον άνεμο να απομακρύνει το χιόνι και τις θερμοκρασίες να επιβραδύνουν τον πάγο σε σχεδόν ακινητοποίηση.

Όπως περιγράφεται αναλυτικά σε ερευνητική εργασία δημοσιεύτηκε στο Earth, Atmospheric, and Planetary Sciencesτρυπήθηκαν τρεις πυρήνες σε βάθη 150, 159 και 206 μέτρων. Οι φυσαλίδες αέρα δεν είναι μεγάλες, είναι μικροσκοπικές, αλλά είναι πυκνές και παρέχουν πολλές πολύτιμες πληροφορίες. Αρχικά, οι επιστήμονες ήλπιζαν να βρουν δείγματα από το κλίμα του Πλειόκαινου, περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η πραγματική ανακάλυψη «ξεπέρασε κατά πολύ» τις προσδοκίες με αέρα πριν από 6 εκατομμύρια χρόνια. Η ηλικία του παγιδευμένου αέρα προσδιορίστηκε μέσω ανάλυσης ισοτόπων αργού και κοιτάζοντας τα ισότοπα του νερού που υπήρχαν, καθορίστηκε ότι η Ανταρκτική ήταν θερμότερη κατά περίπου 12 βαθμούς Κελσίου τότε. Εάν ήταν πιο ζεστό, πιστεύει ότι η Ανταρκτική κάποτε ήταν καλυμμένη από μια καταπράσινη ζούγκλα. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ελπίζουν να αναλύσουν τα αέρια του θερμοκηπίου που υπήρχαν εκείνη τη στιγμή για να καταλάβουν πώς έχουν αλλάξει.