Σχεδόν 70 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι μοσάσαυροι ήταν η ουσία των εφιαλτών. Πολλαπλά είδη των θαλάσσιων ερπετών της κορυφής ζούσαν κατά την Ύστερη Κρητιδική, συχνά αυξάνοντας σε μήκος από 30 έως 40 πόδια. Όμως, όσο επικίνδυνοι ήταν οι αρχαίοι, μεγέθους μεγάλου λευκού καρχαρία για την προϊστορική λεία τους στον ωκεανό, οι παλαιοντολόγοι έχουν από καιρό υποθέσει ότι οι μωσάσαυροι έχουν κολλήσει στο αλμυρό νερό.
Ένα δόντι που βρέθηκε πρόσφατα στον περίφημο σχηματισμό Hell Creek στη Μοντάνα υποδηλώνει το αντίθετο. Σύμφωνα με ευρήματα που δημοσιεύτηκαν στις 11 Δεκεμβρίου στο περιοδικό BMC Zoologyτουλάχιστον ένα είδος μοσασαύρων μπορεί να έχει ακολουθήσει τα γεύματά του ανάντη σε ποτάμια γλυκού νερού.
Το Hell Creek περιλαμβάνει μερικά από τα πιο διαφορετικά πλήθη απολιθωμάτων του Ανώτερου Κρητιδικού και του κατώτερου Παλαιόκαινου στον κόσμο. Εκτός από τους δεινόσαυρους της ξηράς όπως οι Τυραννόσαυροι και Τρικεράτοποςη περιοχή ήταν επίσης πατρίδα υδρόβιων ειδών όπως οι μωσασάυροι. Αν και δεν είναι κοντά σε έναν ωκεανό σήμερα, η περιοχή περιελάμβανε ποτάμια που συνδέονταν σε ένα υδάτινο σώμα που είχε χαθεί από καιρό που ονομάζεται Western Interior Seaway πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια.
Το 2022, παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ένα δόντι μέσα στο ίζημα ενός τέτοιου αρχαίου ποταμού. Αφού συνέκριναν τις ανάγλυφες κορυφογραμμές του απολιθώματος με τα υπάρχοντα δείγματα, οι ερευνητές παρατήρησαν ομοιότητες με το γένος μοσασαύρων Προγναθοδόν. Με τα ογκώδη κρανία και τα δυνατά σαγόνια τους, οι προγναθοδοντίδες κυνηγούσαν στους ωκεανούς, αλλά η ισοτοπική ανάλυση του σμάλτου των δοντιών αποκάλυψε υπογραφές οξυγόνου και στροντίου που επιβεβαιώνουν τα ενδιαιτήματα του γλυκού νερού.
Χωρίς σημάδια ότι το δόντι έχει μετακινηθεί μετά το θάνατο του ιδιοκτήτη του, οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι ο υδρόβιος μοσάσαυρος τους πιθανότατα έζησε και πέθανε στη σημερινή, στεριανή Βόρεια Ντακότα. Παρόλο που δεν έχουν βρεθεί άλλα δόντια μοσασάουρων εκεί από την ίδια χρονική περίοδο, παλαιότερα δείγματα που ανασκάφηκαν από άλλα μέρη του Western Interior Seaway παρουσίαζαν επίσης ισοτοπικά χαρακτηριστικά σύμφωνα με το γλυκό νερό. Εξαιτίας αυτού, οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν τώρα ότι τα επίπεδα αλατιού του υδάτινου οικοσυστήματος μειώθηκαν αργά με την πάροδο του χρόνου.
Αν αληθεύει, η ομάδα παρομοιάζει τον μωσάσαυρο τους με τους σημερινούς κροκόδειλους του θαλασσινού νερού (Crocodylus porosus), τα οποία είναι γνωστό ότι μπαίνουν στο γλυκό νερό για θήραμα. Είναι πιθανό ότι τα αρχαία αρπακτικά της κορυφής προσαρμόστηκαν σταδιακά στο να κολυμπούν στα κανάλια των ποταμών καθώς μειώθηκε η περιεκτικότητα του νερού σε αλάτι και η θαλάσσια οδός μειώθηκε. Σε κάθε περίπτωση, η πρόσφατη ανακάλυψη υποδηλώνει ότι ο μόνος τρόπος για να αποφευχθούν ορισμένοι μωσάσαυροι ήταν να μείνουμε εντελώς έξω από το νερό.
2025 PopSci Outdoor Gift Guide
VIA: popsci.com
