Μια ομάδα θαλάσσιων αρχαιολόγων είναι ένα βήμα πιο κοντά στον εντοπισμό ενός πληρώματος της Πολεμικής Αεροπορίας που έχασε τη ζωή του σε ένα βομβαρδιστικό B-17 εν μέσω της κορύφωσης του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Για 82 χρόνια, τα άγνωστα λείψανά τους και τα αεροσκάφη τους βρίσκονται στον βυθό της παγωμένης Βαλτικής Θάλασσας. Ενώ χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να ταιριάξει το αεροπλάνο που καταρρίφθηκε με τους άγνωστους πιλότους του, μια βασική ένδειξη μπορεί να βρίσκεται σε ένα ζευγάρι εκπληκτικά καλά διατηρημένα πολυβόλα 0,50 διαμετρήματος.
Τι ήταν το βομβαρδιστικό B-17;
Οκτώ δεκαετίες μετά το ντεμπούτο του, το Βομβαρδιστικό Boeing B-17 παραμένει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα αεροσκάφη της στρατιωτικής ιστορίας. Κοινώς γνωστό ως Flying Fortress, το B-17 είναι διάσημο για τον ρόλο του σε πολλές εκστρατείες σε όλη τη Γερμανία, συμπεριλαμβανομένου του τραγικού Βομβαρδισμός της Δρέσδης τον Φεβρουάριο του 1945. Ο στρατός των ΗΠΑ ανέθεσε ειδικά το τετρακινητήριο αεροπλάνο για να αποφύγει την ανίχνευση ραντάρ, πετώντας μεγάλης εμβέλειας σε υψόμετρα έως και 35.600 πόδια. Δεδομένου ότι η καμπίνα του B-17 παρέμενε χωρίς πίεση καθ’ όλη τη διάρκεια μιας πτήσης, το 10μελές πλήρωμα του αεροσκάφους έπρεπε να φορούν εξειδικευμένες στολές για να αντέχουν στον λεπτό αέρα και τις χαμηλές θερμοκρασίες.
Το Flying Fortress έριξε σωρευτικά περισσότερες βόμβες από οποιοδήποτε άλλο αεροπλάνο κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά αυτοί οι αριθμοί είχαν μεγάλο κόστος για τα πληρώματά του. Πάνω από τη Γερμανία, τα B-17 είχαν μόνο ένα 25 έως 33 τοις εκατό πιθανότητες επιβίωσης των 25 πτήσεων που απαιτούνται για την ολοκλήρωση μιας περιοδείας.
Μια συντριβή μυστηρίου
Υπολογίζεται ότι 81.000 μέλη του στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών εξακολουθούν να αγνοούνται σε δράση από προηγούμενους πολέμους, συμπεριλαμβανομένου του πληρώματος ενός βομβαρδιστικού B-17 που κατέρρευσε ενώ πετούσε πάνω από τη Βαλτική Θάλασσα κοντά στη Γερμανία το 1943. Το συγκεκριμένο αεροπλάνο χάθηκε στην ιστορία μέχρι το 2001, όταν ένας τοπικός δύτης ανέφερε την ανακάλυψη των συντριμμιών στην Αμερικανική Υπηρεσία Άμυνας POW/MIAA. Τον Ιούλιο, θαλάσσιοι αρχαιολόγοι από το Πανεπιστήμιο A&M του Τέξας άρχισαν να συνεργάζονται με το DPAA για να εντοπίσουν την υποβρύχια τοποθεσία του βομβαρδιστή, με στόχο να ταυτοποιήσουν τελικά το αεροπλάνο και το πλήρωμά του. Η ομάδα ερεύνησε ένα τμήμα θαλάσσης μήκους 0,38 τετραγωνικών μιλίων χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως η απεικόνιση σόναρ πλευρικής σάρωσης και η ανίχνευση μετάλλων με μαγνητομετρία για να εντοπίσει την ακριβή θέση του B-17. Στη συνέχεια, καθοδήγησαν ένα τηλεχειριζόμενο όχημα (ROV) σε τυχόν ανωμαλίες που επισημάνθηκαν κατά τη διάρκεια των σαρώσεων για να διαχωριστούν οι γεωλογικοί σχηματισμοί από τα πραγματικά συντρίμμια.
Το βίντεο ROV που αποκαλύπτει ένα μισοθαμμένο τμήμα αεροτομής έπεισε τελικά τον θαλάσσιο αρχαιολόγο του Texas A&M Piotr Bojakowski και εθελοντές από το Nordic Maritime Group να βουτήξουν και να ερευνήσουν τον εαυτό τους. Ωστόσο, ο Bojakowski και η ομάδα του έπρεπε να κολυμπήσουν πολύ κοντά στο αεροπλάνο για να λάβουν οπτική επιβεβαίωση καθώς τα θολά, γαλαζοπράσινα νερά της Βαλτικής Θάλασσας επέτρεπαν μόνο λιγότερο από 10 πόδια ορατότητας.
“Είναι μια συναρπαστική διαδικασία να βλέπεις ένα σημείο συντριβής κάτω από το νερό”, δήλωσε ο Bojakowski σε πρόσφατη προφίλ του πανεπιστημίου. “Αν και είναι ερειπωμένο, αρχίζεις να οραματίζεσαι ολόκληρο το αεροσκάφος με τον κινητήρα και τα φτερά και τις δεξαμενές καυσίμου. Αρχίζεις σιγά σιγά να συναρμολογείς τα πάντα με τρόπο που να έχει νόημα και να καταλάβει τι συνέβη.”
Αριθμοί σειράς και προσπάθειες διάσωσης
Κατά τη διάρκεια των καταδύσεών τους, η ομάδα του Bojakowski έκανε ένα ιδιαίτερα αξιοσημείωτο εύρημα ανάμεσα στα συντρίμμια του B-17 – ένα που θα μπορούσε τελικά να αναγνωρίσει το πλήρωμά της MIA. Φαίνεται ότι τα διπλά πολυβόλα διαμετρήματος 0,50 του Flying Fortress αφαιρέθηκαν από το αεροπλάνο κατά τη διάρκεια της συντριβής. Παρά τις ζημιές, τα όπλα έχουν παραμείνει σε αξιοπρεπή κατάσταση ακόμα και μετά από περισσότερα από 80 χρόνια κάτω από το νερό. Στη συνέχεια ανυψώθηκαν στην επιφάνεια για πιο προσεκτικές επιθεωρήσεις και ο προσεκτικός καθαρισμός τελικά επέτρεψε στον Bojakowski και τους συναδέλφους να διαβάσουν καθαρά τους σειριακούς αριθμούς των πολυβόλων.
«Στα συντρίμμια του αεροσκάφους, είναι πολύ σημαντικό να βρούμε τα πολυβόλα», εξήγησε η ανθρωπολόγος Katie Custer Bojakowski. «Αποτελούν ελεγχόμενο αντικείμενο στον στρατό και έτσι όχι μόνο σφραγίζονται με αύξοντα αριθμό, αλλά η θέση τους σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο αεροσκάφος ελέγχονταν επίσης αυστηρά καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου».
Με περισσότερη αρχειακή έρευνα, και οι δύο Bojakowski είναι σίγουροι ότι θα μπορέσουν να αναγνωρίσουν το συγκεκριμένο βομβαρδιστικό B-17, καθώς και το πλήρωμά του. Από εκεί, μπορούν να επικοινωνήσουν με οποιονδήποτε από τους επιζώντες απογόνους τους και να ολοκληρώσουν ένα μακρύ ημιτελές κεφάλαιο της ιστορίας.
«Θέλουμε να διερευνήσουμε την υπόθεση όχι μόνο ως αρχαιολογικό χώρο· θέλουμε να καταλάβουμε τι συνέβη και να κλείσουμε τις οικογένειες», είπε ο Πιότρ Μπογιακόφσκι. «Είναι μια μοναδική εμπειρία που απαιτεί πολλή αρχαιολογική δουλειά και προσεκτική διερεύνηση όλων των επιμέρους κομματιών για να δώσει τις καλύτερες απαντήσεις».
Οδηγός δώρων διακοπών 2025
VIA: popsci.com
