Έξι συγκεκριμένα συμπτώματα κατάθλιψης που εμφανίζονται στη μέση ηλικία έχουν συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας στη μετέπειτα ζωή, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που εκπονήθηκε από ερευνητές του University College London (UCL).
Η κατάθλιψη κατά τη μέση ηλικία θεωρείται από καιρό παράγοντας κινδύνου για την ανάπτυξη άνοιας, ωστόσο, νέα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό The Lancet Psychiatry υποδηλώνουν ότι αυτή η σύνδεση μπορεί να είναι πιο περίπλοκη από ό,τι θεωρούνταν προηγουμένως. Η μελέτη ανιχνεύει τη σύνδεση όχι με την κατάθλιψη ως σύνολο, αλλά μέσω μιας συγκεκριμένης ομάδας συμπτωμάτων.
Τα εν λόγω συμπτώματα περιλαμβάνουν: την απώλεια αυτοπεποίθησης, τη δυσκολία στη διαχείριση προβλημάτων, την έλλειψη ζεστασιάς και φροντίδας προς τους άλλους, το συνεχές αίσθημα νευρικότητας και άγχους, την απογοήτευση από την εκτέλεση καθημερινών εργασιών, καθώς και τις δυσκολίες στη συγκέντρωση.
Στη μελέτη χρησιμοποιήθηκαν δεδομένα από 5.811 ενήλικες που συμμετείχαν στη μακροχρόνια έρευνα Whitehall II, η οποία ξεκίνησε το 1985 και χρηματοδοτήθηκε από το Συμβούλιο Ιατρικής Έρευνας και το ίδρυμα Wellcome Trust. Οι συμμετέχοντες, ηλικίας 45-69 ετών (μέση ηλικία 55 ετών), αξιολόγησαν τα συμπτώματα κατάθλιψης τους την περίοδο 1997-1999, και δεν παρουσίαζαν άνοια τότε. Τα συμπτώματα αξιολογήθηκαν μέσω ερωτηματολογίου 30 κοινών σημείων που σχετίζονται με την κατάθλιψη.
Η μελέτη παρακολούθησε την κατάσταση της υγείας τους για 25 χρόνια μέσω εθνικών αρχείων, έτσι ώστε οι διαγνώσεις άνοιας να καταγραφούν μέχρι το 2023. Από τους συμμετέχοντες, το 10,1% εμφάνισε άνοια κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Η μακροχρόνια παρακολούθηση επέτρεψε στους ερευνητές να εξετάσουν τη σχέση μεταξύ κατάθλιψης και άνοιας πολύ πριν εκδηλωθούν κλασικές νευροεκφυλιστικές αλλαγές.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συμμετέχοντες που παρουσίασαν τουλάχιστον πέντε συμπτώματα κατάθλιψης κατά τη μέση ηλικία είχαν αυξημένο κίνδυνο 27% για να αναπτύξουν άνοια αργότερα. Ειδικότερα, η απώλεια αυτοπεποίθησης και οι δυσκολίες στην αντιμετώπιση προβλημάτων συσχετίστηκαν με σχεδόν 50% αύξηση του κινδύνου άνοιας ξεχωριστά.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι αυτά τα συμπτώματα ενδέχεται να οδηγήσουν σε περιορισμένη κοινωνική συμμετοχή και λιγότερες ευκαιρίες για γνωστική διέγερση —παράγοντες κρίσιμοι για τη διατήρηση της γνωστικής ικανότητας του εγκεφάλου, δηλαδή την ικανότητά του να αντεπεξέρχεται σε βλάβες ή ασθένειες.
Αντίθετα, άλλα συμπτώματα που σχετίζονται με την κατάθλιψη, όπως τα προβλήματα ύπνου, οι αυτοκτονικές σκέψεις ή η κακή διάθεση, δεν παρουσίασαν ουσιαστική συσχέτιση με την άνοια σε μακροχρόνιο επίπεδο.
Οι ερευνητές τονίζουν τη σημασία της εστίασης σε αυτά τα έξι συμπτώματα κατά τη διάρκεια της θεραπείας της κατάθλιψης για την μείωση του κινδύνου εμφάνισης άνοιας στη μετέπειτα ζωή. Ωστόσο, υπογραμμίζουν ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα σε διαφορετικούς πληθυσμούς, καθώς οι συμμετέχοντες στη μελέτη Whitehall II ήταν κυρίως δημόσιοι υπάλληλοι που προσλήφθηκαν τη δεκαετία του ’80, γεγονός που περιόρισε τη γενικευσιμότητα των ευρημάτων, καθώς το 72% του δείγματος ήταν άνδρες και το 92% λευκοί. Είναι απαραίτητο να γίνουν περισσότερες μελέτες σε θηλυκούς και εθνοτικούς πληθυσμούς για να διαπιστωθεί σε ποιό βαθμό ισχύουν αυτά τα ευρήματα.
