Για πρώτη φορά στην ιστορία της ιολογίας, επιστήμονες ανακατασκεύασαν αρχαία γονιδιώματα των ανθρώπινων ερπητοϊών HHV-6A και HHV-6B, χρησιμοποιώντας DNA από ανθρώπινα λείψανα που χρονολογούνται άνω των 2.000 ετών. Αυτή η groundbreaking [έρευνα](https://www.science.org/journal/sciadv) που εκπονήθηκε από ομάδες του University of Vienna και του University of Tartu της Εσθονίας, δημοσιεύθηκε στο Science Advances, προσφέροντας τις πρώτες άμεσες γενετικές αποδείξεις για την συνύπαρξη αυτών των ιών με τον Homo Sapiens τουλάχιστον από την Εποχή του Σιδήρου.
Ο ερπητοϊός HHV-6B είναι ιδιαίτερα διαδεδομένος, με σχεδόν το 90% των παιδιών να τον μολύνουν έως την ηλικία των δύο ετών. Θεωρείται η κύρια αιτία της ροδάνθης της βρεφικής ηλικίας, γνωστής και ως «έκτη νόσος», η οποία συχνά συνδυάζεται με εμπύρετους σπασμούς. Μαζί με τον HHV-6A, ανήκει στους ερπητοϊούς που, αν και προκαλούν ήπιες αρχικές λοιμώξεις, παραμένουν λανθάνοντες στο ανθρώπινο σώμα για όλη τη ζωή. Ένα αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό τους είναι η ικανότητά τους να ενσωματώνουν το γενετικό τους υλικό στα ανθρώπινα χρωμοσώματα. Σε σπάνιες περιπτώσεις, αυτή η ενσωμάτωση μεταβιβάζεται κληρονομικά, με αποτέλεσμα περίπου το 1% των ανθρώπων σήμερα να φέρει ιικά αντίγραφα σε όλα τα κύτταρά του.
Οι ερευνητές έκαναν λεπτομερή ανάλυση σχεδόν 4.000 σκελετικών δειγμάτων από αρχαιολογικούς χώρους σε όλη την Ευρώπη και κατάφεραν να ανακατασκευάσουν έντεκα αρχαία γονιδιώματα ερπητοϊών. Το πιο παλιό ανακατασκευασμένο γονίδιο προήλθε από ένα κορίτσι που έζησε στην Ιταλία μεταξύ 1100 και 600 π.Χ. Επίσης, ανιχνεύθηκαν ιοί σε μεσαιωνικά λείψανα από χώρες όπως η Αγγλία, το Βέλγιο και η Εσθονία, ενώ οι επιστήμονες αναγνώρισαν και τις αρχαιότερες γνωστές περιπτώσεις κληρονομούμενων ερπητοϊών που ενσωματώνονται χρωμοσωματικά στους ανθρώπους.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι ορισμένες ιικές ενσωματώσεις συνέβησαν χιλιάδες χρόνια πριν και διατηρήθηκαν σε πολλές γενιές. Ταυτόχρονα, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι οι δύο ιοί ακολούθησαν διαφορετικές εξελικτικές πορείες. Ο HHV-6A φαίνεται να έχασε τη δυνατότητά του να ενσωματώνεται στο ανθρώπινο DNA σχετικά νωρίς, υποδεικνύοντας μια σπάνια αλλαγή στη σχέση του με τον ανθρώπινο ξενιστή.
Τα ευρήματα αυτά προσφέρουν ένα νέο παράθυρο στην πολύχρονη συνεξέλιξη ανθρώπων και ιών, φωτίζοντας τον τρόπο που κοινοί παιδικοί ιοί μπορούν, κατά τη διάρκεια αιώνων, να αφήσουν μόνιμα σημάδια στο ανθρώπινο γονιδίωμα. «Η παρουσία ενός αντιγράφου του HHV-6B στο γονιδίωμά σας έχει συσχετιστεί με πληθώρα καταρρακτώσεων όπως η στηθάγχη και καρδιοαγγειακές παθήσεις», σημειώνει η Charlotte Houldcroft από το [Department of Genetics του University of Cambridge](https://www.genetics.cam.ac.uk/). «Γνωρίζουμε ότι αυτές οι κληρονομούμενες μορφές των HHV-6A και HHV-6B είναι πιο συχνές στο Ηνωμένο Βασίλειο σε σχέση με την υπόλοιπη Ευρώπη, και αυτή είναι η πρώτη ένδειξη της ύπαρξης αρχαίων φορέων από τη Βρετανία.»
