Η Ευρώπη έχει μείνει πίσω σε σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα όσον αφορά τις διαστημικές της δραστηριότητες. Αντί να προχωρά μπροστά, φαίνεται να υποχωρεί, και η πρόσφατη κρίση με τη Ρωσία έχει επιδεινώσει την κατάσταση. Σαν αντίκτυπο αυτής της κρίσης, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) προχωρά σε μια ιστορική επένδυση που θα λεηλατήσει 902 εκατομμύρια ευρώ για την ανάπτυξη της δικής του διαστημικής εταιρείας, αναζητώντας έναν ευρωπαϊκό αντίπαλο της SpaceX. Αν και το ποσό αυτό φαίνεται περιορισμένο, συνιστά έναν πρώτο και σημαντικό βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση.
Σήμερα, η Ευρώπη εξαρτάται από εξωτερικές εταιρείες για τις διαστημικές εκτοξεύσεις της, ειδικά μετά την απώλεια της πρόσβασης στους πυραύλους Soyuz. Οι πρόσφατοι περιορισμοί στη συνεργασία με τη Ρωσία έχουν αφήσει την Ευρώπη σε δύσκολη θέση, ενώ η αποτυχία του Ariane 5 και τα προβλήματα του Ariane 6 προσθέτουν επιπλέον πίεση. Ως αποτέλεσμα, πολλές στρατηγικές αποστολές, όπως το πρόγραμμα Galileo και το τηλεσκόπιο Euclid, εξαρτώνται πλέον από την SpaceX, κάτι που αναμφίβολα δεν είναι βιώσιμο.
Από τον Νοέμβριο του 2023, έχει τεθεί σε εφαρμογή το European Launcher Challenge, ένα καινοτόμο πρόγραμμα που αποσκοπεί στην ενίσχυση του ανταγωνισμού μεταξύ των ευρωπαϊκών ιδιωτικών εταιρειών εκτοξεύσεων. Στόχος είναι η μείωση του κόστους των εκτοξεύσεων μέσω επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων, εξασφαλίζοντας την αυτονομία και την εξέλιξη του τομέα. Η ευρωπαϊκή στρατηγική επιδιώκει όχι μόνο τη δημιουργία μίας μόνο εταίρας, αλλά ενός διαφοροποιημένου οικοσυστήματος που θα μειώσει τους κινδύνους στο μέλλον.
Η χρηματοδότηση των 902,16 εκατομμυρίων ευρώ αποτελεί αποτέλεσμα συνεργασίας των κρατών μελών της ΕΕ, με τη Γερμανία να συμβάλλει με 363 εκατομμύρια, ακολουθούμενη από τη Γαλλία με 179 εκατομμύρια και την Ισπανία με 169 εκατομμύρια. Το Ηνωμένο Βασίλειο συμμετείχε με 144 εκατομμύρια και υπήρξε συμβολική στήριξη από άλλες χώρες.
Η νέα αυτή κατεύθυνση υποδεικνύει ότι το διάστημα αποτελεί πλέον στρατηγική προτεραιότητα για την Ευρώπη, η οποία αναγνωρίζει την ανάγκη να αποκτήσει εστίες εκτόξευσης και διαστημικές δυνατότητες.
Πέντε κύριες εταιρείες έχουν αναλάβει την προώθηση αυτής της προσπάθειας: η Isar Aerospace και η Rocket Factory Augsburg (Γερμανία), η MaiaSpace (Γαλλία), η Orbex (Ηνωμένο Βασίλειο) και η ισπανική PLD Space, υπεύθυνη για τον MIURA 5 και την ανάπτυξη μελλοντικών επαναχρησιμοποιήσιμων εκτοξευτών. Ορισμένες από αυτές τις εταιρείες έχουν αναλάβει να παρέχουν τεχνολογία επαναχρησιμοποίησης πυραύλων, γεγονός που μειώνει δραστικά το κόστος, μιμούμενοι την επιτυχία της SpaceX.
Η Vodafone ανακοινώνει απεριόριστα δεδομένα για 10 ημέρες
Η πρόκληση δεν αφορά μόνο τις τεχνολογίες εκτόξευσης. Αντίθετα με τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ευρώπη βρίσκεται αντιμέτωπη με αυστηρούς κανονισμούς και χαμηλότερα επίπεδα ιδιωτικών επενδύσεων. Η SpaceX επωφελήθηκε από πρώιμες δημόσιες συμβάσεις και υποστήριξη από τη NASA. Αντιθέτως, η ESA αναγκάζεται να προσαρμοστεί και αναζητά ιδιωτικά κεφάλαια με στόχο τις πρώτες αυτόνομες αποστολές να είναι έτοιμες πριν το 2030.
Ο στρατηγικός στόχος της Ευρώπης δεν είναι μόνο η υποστήριξη των δικών της διαστημικών αποστολών, αλλά και η ενίσχυση της παγκόσμιας παρουσίας της στο διάστημα, απαλλαγμένη από εξωτερικές εξαρτήσεις. Αν και η επένδυση των 902 εκατομμυρίων ευρώ δεν εξασφαλίζει την επιτυχία, αποτελεί μια σοβαρή αρχή και μπορεί να σηματοδοτήσει μια αλλαγή στη φιλοσοφία που θα αποφέρει τη Γη της Ευρώπης στον παγκόσμιο διαστημικό χάρτη. Η Ευρώπη επιτέλους αρχίζει να έχει μια πιο σοβαρή προσέγγιση απέναντι στο διάστημα.
