Σύμφωνα με πληροφορίες των New York Times, την προηγούμενη εβδομάδα το Υπουργείο Βιομηχανίας και Τεχνολογίας Πληροφοριών (ΜΙΤ) ενέκρινε μόνο δύο από τις εννέα προτάσεις που υποβλήθηκαν από αυτοκινητοβιομηχανίες για την εμπορική διάθεση πιο προηγμένων οχημάτων αυτόνομης οδήγησης. Αυτές οι εγκρίσεις έρχονται σε μια εποχή έντονης ανησυχίας για την ασφάλεια των συστημάτων αυτοοδήγησης στη χώρα.
Οι εγκρίσεις είναι περιορισμένες και επιτρέπουν μόνο πρόσθετες δοκιμές. Συγκεκριμένα, το ΜΙΤ έδωσε το «πράσινο φως» στις Beijing Automotive Group και Changan Automobile να λειτουργήσουν ρομποταξί μόνο σε τρία συγκεκριμένα τμήματα αυτοκινητοδρόμου, στην Πεκίνο και στο Τσονγκτσίνγκ αντίστοιχα, όπου έχουν την έδρα τους.
Οι περιορισμοί είναι αυστηροί: τα αυτοκίνητα δεν επιτρέπεται να αλλάζουν λωρίδα όταν ο υπολογιστής είναι υπό έλεγχο και σε χώρους εκτός των εγκεκριμένων τμημάτων απαιτείται η παρουσία ανθρώπινου οδηγού. Αυτές οι περιορισμένες εγκρίσεις εκλαμβάνονται ως ένδειξη καθυστέρησης στις φιλοδοξίες της χώρας για την μαζική παραγωγή και πώληση πλήρως αυτόνομων αυτοκινήτων.
Πολλές κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες είχαν προγραμματίσει ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα ενέκριναν φέτος την πώληση οχημάτων επιπέδου 3 (Level 3). Στα οχήματα αυτά ο άνθρωπος παραμένει στο κάθισμα του οδηγού έτοιμος να αναλάβει τον έλεγχο, χωρίς να απαιτείται να κρατά τα χέρια του στο τιμόνι. Αντίθετα, τα συστήματα Level 2 χρειάζονται συνεχή ανθρώπινη παρέμβαση και έλεγχο, ενώ το Level 5 σηματοδοτεί το ανώτατο επίπεδο αυτόνομης οδήγησης, χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση.
Ο ενθουσιασμός για επικείμενες εγκρίσεις είχε οδηγήσει ορισμένους κατασκευαστές στην έναρξη μαζικής παραγωγής αυτοκινήτων με τις απαραίτητες κάμερες και υλικό για την υποστήριξη συστημάτων Level 3. Τώρα, αυτοί οι καταναλωτές φαίνεται να αναγκάζονται να υποδεχτούν οχήματα που θα διατεθούν με υποβάθμιση λογισμικού σε Level 2.
Η επιβράδυνση αυτή έπεται ενός σοβαρού δυστυχήματος τον Μάρτιο, κατά το οποίο τρεις φοιτητές έχασαν τη ζωή τους. Ένα Xiaomi SU7, κινούμενο με ταχύτητα περίπου 72 μιλίων/ώρα και με ενεργοποιημένο το σύστημα υποβοηθούμενης οδήγησης, δεν κατάφερε να αντιδράσει σωστά όταν ανίχνευσε κλείσιμο λωρίδας λόγω έργων, με αποτέλεσμα να προσκρούσει σε τσιμεντένιο φράγμα.
Μετά το συγκεκριμένο περιστατικό, οι αρχές απαγόρευσαν τις διαφημίσεις που περιλαμβάνουν όρους όπως «έξυπνη οδήγηση» ή «αυτόνομη οδήγηση» για αυτοκίνητα που βασίζονται στην τεχνολογία υποβοηθούμενης οδήγησης. Η δημόσια ανησυχία έχει ενταθεί, ιδιαίτερα μετά από αναφορές που υποστηρίζουν ότι τα συστήματα αυτοοδήγησης των κινεζικών εταιρειών δεν πλησιάζουν τα επίπεδα ασφάλειας που προσφέρει η Tesla, η οποία έχει εγκαθιδρύσει την ηγεμονία της στην αγορά με το σύστημα Autopilot.
Σε δοκιμές 36 οχημάτων με συστήματα Level 2, λιγότερα από τα μισά κατάφεραν να αποφύγουν σύγκρουση όταν κινήθηκαν κοντά σε φορτηγά σε εργοτάξια τη νύχτα, ενώ τα δύο οχήματα της Tesla που συμμετείχαν στις δοκιμές αναδείχθηκαν ως πιο ασφαλή σε μια σειρά σενάριων.
