Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Neurology αποκαλύπτει μια ανησυχητική σύνδεση μεταξύ των αδύναμων και κατακερματισμένων κιρκάδιων ρυθμών και του αυξημένου κινδύνου ανάπτυξης άνοιας σε ηλικιωμένους. Ιδιαίτερα, παρατηρήθηκε αυξημένος κίνδυνος σε άτομα των οποίων οι καθημερινές δραστηριότητες έφταναν την κορύφωσή τους αργά μέσα στην ημέρα. Αν και η μελέτη δεν καταδεικνύει άμεση αιτιότητα, οι τρομακτικές συσχετίσεις που αποτυπώνονται είναι άξιες προσοχής.
Ο κιρκάδιος ρυθμός αποτελεί το εσωτερικό «ρολόι» του οργανισμού, ρυθμίζοντας τον κύκλο ύπνου-εγρήγορσης καθώς και πολλές θεμελιώδεις λειτουργίες, όπως οι ορμόνες και η θερμοκρασία του σώματος. Όταν ο κιρκάδιος ρυθμός είναι ισχυρός, συγχρονίζεται αποτελεσματικά με το 24ωρο και παραμένει σταθερός, ανεξαρτήτως των αλλαγών στο πρόγραμμα ή των εποχιακών μεταβολών. Αντιθέτως, όταν είναι ασθενής, είναι πιο επιρρεπής σε διαταραχές από το φως ή τις κανονικές ρουτίνες.
Η έρευνα έλαβε συμμετοχή από 2.183 άτομα μέσης ηλικίας 79 ετών, τα οποία δεν εμφάνιζαν άνοια στην αρχή της μελέτης. Οι συμμετέχοντες φορούσαν ειδικούς καρδιογράφους για περίπου 12 ημέρες, καταγράφοντας τα μοτίβα δραστηριότητας και ξεκούρασης. Στη συνέχεια, παρακολουθήθηκαν για περίπου τρία χρόνια, διαρκεια κατά την οποία 176 άτομα διαγνώστηκαν με άνοια.
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα άτομα με τους πιο αδύνατους κιρκάδιους ρυθμούς είχαν σχεδόν 2,5 φορές μεγαλύτερο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας, σε σχέση με εκείνους που διέθεταν τους πιο ισχυρούς ρυθμούς. Κάθε μείωση στην ισχύ του ρυθμού συνδεόταν με αύξηση του κινδύνου κατά 54%. Επιπλέον, άτομα των οποίων η δραστηριότητα κορυφωνόταν αργά το απόγευμα παρουσίασαν επίσης αυξημένο κίνδυνο.
Οι ερευνητές θεωρούν ότι οι διαταραχές του κιρκάδιου ρυθμού μπορεί να επηρεάζουν τη φλεγμονή, την ποιότητα του ύπνου και τη συσσώρευση αμυλοειδούς στον εγκέφαλο, οι οποίοι είναι παράγοντες συνδεδεμένοι με την άνοια. Προτείνονται, λοιπόν, μελλοντικές παρεμβάσεις που περιλαμβάνουν φωτοθεραπεία ή αλλαγές στο τρόπο ζωής, οι οποίες μπορεί να συντελέσουν στη μείωση αυτού του κινδύνου. Ωστόσο, ένα βασικό περιοριστικό στοιχείο της μελέτης είναι ότι δεν υπάρχουν στοιχεία σχετικά με διαταραχές ύπνου, όπως η υπνική άπνοια, που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα.
