Ο Michael Nicolls, Αντιπρόεδρος του τμήματος Engineering της Starlink στη SpaceX, αποκάλυψε πως μια κινεζική διαστημική μονάδα πλησίασε σε επικίνδυνη απόσταση από έναν δορυφόρο Starlink που βρίσκεται σε τροχιά. Σε ένα τέτοιο συνέβη, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι δορυφόροι Starlink, οι οποίοι βρίσκονται στη χαμηλή τροχιά της Γης (LEO), ταξιδεύουν με ταχύτητες που ξεπερνούν τα 28.000 χιλιόμετρα την ώρα, καθιστώντας τον κίνδυνο σύγκρουσης εξαιρετικά υψηλό. Ο Nicolls ζήτησε την ενίσχυση του συντονισμού μεταξύ των διαστημικών οργανισμών προκειμένου να μειωθεί ο κίνδυνος στο διάστημα.
Στις 9 Δεκεμβρίου, ένας πύραυλος εκτοξεύτηκε από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan και τοποθέτησε εννέα δορυφόρους σε τροχιά. Μεταξύ αυτών, ένας δορυφόρος του πυραύλου Long March 2D εντοπίστηκε στη συνέχεια να περνά σε απόσταση μόλις 200 μέτρων από τον δορυφόρο Starlink-6079 (NORAD ID 56120) σε υψόμετρο 560 χιλιομέτρων.
Ο Nicolls ανέφερε ότι παρόμοια περιστατικά αναμένονται να επαναληφθούν εάν δεν υπάρξει επαρκής συντονισμός στο διάστημα. «Ο μεγαλύτερος κίνδυνος από τη λειτουργία στο διάστημα προέρχεται από την έλλειψη συνεργασίας μεταξύ των φορέων εκμετάλλευσης δορυφόρων», δήλωσε χαρακτηριστικά. Είναι σαφές ότι η κατάσταση χρήζει αλλαγής προκειμένου να αποτρέψουμε μελλοντικές τραγικές επιπτώσεις, καθώς πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι μπορεί να είναι θέμα χρόνου να συμβεί μια σοβαρή σύγκρουση στο διάστημα.
Αυτή τη στιγμή, υπάρχουν περίπου 12.000 ενεργοί δορυφόροι στη LEO, με σχεδόν 8.000 από αυτούς να λειτουργούν υπό την εκμετάλλευση της Starlink. Με την ταχύτητα που ταξιδεύουν οι δορυφόροι Starlink, μια σύγκρουση θα μπορούσε εύκολα να προκαλέσει καταστροφές, όχι μόνο στους συμμετέχοντες δορυφόρους αλλά και σε όλη την περιοχή.
Για να κατανοήσουμε τη σοβαρότητα της κατάστασης, θα πρέπει να σημειώσουμε ότι οι θραύσματα που θα προκύψουν από μια τέτοια σύγκρουση θα είναι χιλιάδες, ικανές να προκαλέσουν ακόμη περισσότερη ζημιά. Πολλοί σχολιαστές στην ανάρτηση του Nicolls εξέφρασαν τις ανησυχίες τους για το Σύνδρομο Kessler, το οποίο θα μπορούσε να οδηγήσει σε αλυσιδωτές αντιδράσεις συγκρούσεων, εκτοξεύοντας εκθετικά τα συντρίμμια και καθιστώντας τη LEO ακατάλληλη για την επόμενη γενιά.
Η επιστήμη μπορεί να προσφέρει λύσεις για την αποτροπή αυτών των σοβαρών συνεπειών, όμως η έλλειψη παγκόσμιου συντονισμού παραμένει πρόβλημα. Η Κίνα δεν κοινοποιεί ούτε ενημερώνει λεπτομέρειες για τις τροχιές των δορυφόρων της σε εθελοντικές πλατφόρμες, όπως το Space-Track.org των ΗΠΑ ή η Διεθνής Ένωση Τηλεπικοινωνιών του ΟΗΕ.
Εν τω μεταξύ, τα σχέδια για την ανάπτυξη περισσότερων δορυφόρων LEO προχωρούν απρόσκοπτα, αυξάνοντας το ρίσκο σύνθεσης συγκρούσεων. Η Starlink προγραμματίζει να επεκτείνει το δίκτυο της σε περίπου 42.000 δορυφόρους για να προσφέρει παγκόσμια κάλυψη στο διαδίκτυο. Η Amazon σχεδιάζει να αναπτύξει πάνω από 3.200 δορυφόρους, ενώ στην Κίνα, η Guowang στοχεύει σε 13.000 δορυφόρους και η Shanghai Spacecom σε 14.000. Στην Ευρώπη, ο αστερισμός Eutelsat OneWeb περιλαμβάνει αυτή τη στιγμή 648 δορυφόρους.
