Στις 15 Νοεμβρίου 2026, το Voyager 1 θα βρίσκεται σε απόσταση 25,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας. Ο λόγος που καθιστά αυτό το γεγονός αξιοσημείωτο είναι ότι το ραδιοφωνικό σήμα που θα αποσταλεί από τη Γη θα χρειαστεί ακριβώς 24 ώρες—μία ολόκληρη ημέρα φωτός—για να το φτάσει.
Για να εννοήσουμε το μέγεθος αυτής της απόστασης, θα πρέπει να σημειώσουμε ότι ένα έτος φωτός ισοδυναμεί με περίπου 9,46 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Έτσι, η μία ημέρα φωτός είναι μόνο ένα ελάχιστο κλάσμα αυτής της κοσμικής απόστασης.
Το Voyager 1 εκτοξεύθηκε το 1977 με στόχο την εξερεύνηση του Δία και του Κρόνου. Από το 2012, έχει εισέλθει στο διαστρικό διάστημα, καθιστώντας το το πιο μακρινό αντικείμενο που έχει κατασκευάσει ποτέ ο άνθρωπος. Διασχίζοντας το διάστημα με ταχύτητα περίπου 17,7 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, το Voyager 1 καλύπτει περίπου 3,5 αστρονομικές μονάδες ετησίως (η απόσταση από τη Γη στον Ήλιο).
Παρά τις προκλήσεις των ακραίων περιβαλλοντικών συνθηκών, το Voyager 1 συνεχίζει να μεταδίδει δεδομένα, χάρη στις θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων, οι οποίες υπολογίζεται ότι θα λειτουργούν μέχρι και τη δεκαετία του 2030.
Η επικοινωνία με το Voyager 1 είναι μια διαδικασία που απαιτεί υπομονή. Οι εντολές που αποστέλλονται από τη Γη χρειάζονται περίπου μία ημέρα για να φτάσουν, ενώ απαιτείται άλλη μία ημέρα για να λάβει το κέντρο ελέγχου την επιβεβαίωση από το σκάφος. Για σύγκριση, τα σήματα προς τη Σελήνη φτάνουν σε 1,3 δευτερόλεπτα, ενώ οι εντολές προς τον Άρη απαιτούν έως και 4 λεπτά και για τον Πλούτωνα χρειάζονται σχεδόν 7 ώρες. Αυτή η εκτενή απόσταση καθιστά την επικοινωνία μια εξεζητημένη άσκηση υπομονής.
Αξιοσημείωτο είναι ότι για να προσεγγίσουμε το πλησιέστερο αστέρι, τον Εγγύτατο Κενταύρου (Proxima Centauri), ακόμη και με την ταχύτητα του φωτός θα απαιτούνταν περισσότερα από τέσσερα χρόνια. Αυτό πραγματικά απεικονίζει πόσο μικρή είναι μία ημέρα φωτός σε κοσμικούς όρους και πώς οι αστρικές αποστάσεις υπερβαίνουν τη συλλογιστική μας.
Το ταξίδι του Voyager 1 είναι ένα καταπληκτικό σημείο αναφοράς. Από τις κοντινές διελεύσεις του γύρω από τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος μέχρι την ιστορική φωτογραφία της “Αχνής Μπλε Κουκίδας”, η διαδρομή του Voyager 1 μας διδάσκει για την απεραντοσύνη του κόσμου γύρω μας.
Η “Αχνή Μπλε Κουκίδα”, η οποία τραβήχτηκε στις 14 Φεβρουαρίου του 1990, κατόπιν αιτήματος του αείμνηστου Καρλ Σέιγκαν, απόσταση 6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, απεικονίζει τον πλανήτη μας ως μια μικροσκοπική κουκκίδα φωτός μέσα στο αχανές διάστημα. Αυτή η εικόνα έχει εξελιχθεί σε σύμβολο του ανθρωπισμού και μας καλεί να αναλογιστούμε τις ματαιώσεις των ανθρώπινων συγκρούσεων για την κατάκτηση ακόμη περισσότερων χώρων σε αυτήν την απέραντη διάσταση.
Το επικείμενο ιστορικό ορόσημο του Voyager 1 το 2026 θυμίζει όχι μόνο τις τεχνολογικές καινοτομίες που επιτεύχθηκαν τη δεκαετία του 1970 αλλά και τη διαρκή αποστολή του σκάφους, που συνεχίζεται με θαυμαστή επιτυχία ακόμη και 50 χρόνια μετά την εκτόξευσή του, κάτω από αντίξοες συνθήκες του διαστήματος.
