Ένα αναπάντεχο περιστατικό στον στόλο της Starlink μας υπενθυμίζει πόσο εύθραυστη είναι η κυριαρχία μας στο Διάστημα. Την Τετάρτη, 17 Δεκεμβρίου, ο δορυφόρος Starlink-35956 υπέστη μια σοβαρή «ανωμαλία» σε τροχιά, με αποτέλεσμα την απώλεια επικοινωνίας με το κέντρο ελέγχου και την ανεξέλεγκτη πτώση του προς τη γήινη ατμόσφαιρα. Αν και η SpaceX χαρακτηρίζει το περιστατικό ως διαχειρίσιμο, προκαλεί σοβαρές ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια των ολοένα αυξανόμενων αστερισμών δορυφόρων που κατακλύζουν τους ουρανούς μας.
Το χρονικό της βλάβης
Η κατάσταση εκδηλώθηκε σε υψόμετρο περίπου 418 χιλιομέτρων. Σύμφωνα με την επίσημη ενημέρωση της SpaceX, ο δορυφόρος παρουσίασε ξαφνική απώλεια επικοινωνιών. Οι μηχανικοί περιγράφουν την κατάσταση ως «ενεργητική εκτόνωση» στο σύστημα πρόωσης, οδηγώντας ουσιαστικά σε μια μη προγραμματισμένη εκτόνωση της δεξαμενής καυσίμου, που λειτούργησε σαν κινητήρας με αποτέλεσμα να εκτοξεύσει το σκάφος εκτός πορείας.
Το αποτέλεσμα ήταν δραματικό: ο δορυφόρος έχασε ύψος 4 χιλιομέτρων σχεδόν άμεσα, απελευθερώνοντας ταυτόχρονα έναν περιορισμένο αριθμό θραυσμάτων χαμηλής ταχύτητας. Αν και το σκάφος παραμένει «σε μεγάλο βαθμό άθικτο», βρίσκεται σε κατάσταση περιδίνησης (tumbling), αδυνατώντας να σταθεροποιηθεί ή να δεχθεί εντολές.
Ο κίνδυνος και η ασπίδα της ατμόσφαιρας
Η εικόνα ενός ανεξέλεγκτα πέφτοντος αντικειμένου μπορεί να προκαλεί ανησυχία, ωστόσο η φυσική εν προκειμένω είναι με το μέρος μας. Η NASA και η US Space Force ενημερώθηκαν σχετικά, καθώς η τρέχουσα τροχιά του δορυφόρου είναι χαμηλότερη από αυτή του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού (ISS), ελαχιστοποιώντας έτσι τον κίνδυνο σύγκρουσης.
Η μοίρα του Starlink-35956 είναι προδιαγεγραμμένη. Σε λίγες εβδομάδες, οι δυνάμεις της βαρύτητας και της ατμοσφαιρικής τριβής θα τον οδηγήσουν στα πυκνότερα στρώματα της ατμόσφαιρας, με αναμενόμενη πλήρη καύση όταν φθάσει εκεί. Ο όρος «fully demise» που χρησιμοποιεί η εταιρεία, υποδεικνύει ότι δεν θα παραμείνει τίποτα στην επιφάνεια του πλανήτη.
Αντίδραση και μέτρα ασφαλείας
Η ομάδα του Elon Musk κινήθηκε άμεσα για να περιορίσει τον αντίκτυπο. Συνεργάζονται στενά με οργανισμούς όπως η NASA και η Space Force για την παρακολούθηση του δορυφόρου και των θραυσμάτων που προέκυψαν από την βλάβη.
Η SpaceX εργάζεται εντατικά για να κατανοήσει την αιτία του προβλήματος και αποσκοπεί στην ανάπτυξη και αποστολή νέου λογισμικού στον υπόλοιπο στόλο, με στόχο τη βελτίωση της ασφάλειας και την αποφυγή παρόμοιων περιστατικών στο μέλλον.
Η μεγάλη εικόνα: Συνωστισμός στο Διάστημα
Αυτό το περιστατικό εντάσσεται σε μια νέα πραγματικότητα. Με πάνω από 9.000 ενεργούς δορυφόρους Starlink σε τροχιά, η πιθανότητα αστοχιών αυξάνεται. Παρά την αξιοπιστία του στόλου, ακόμη και μια μικρή ποσοστιαία αστοχία μπορεί να αποκτήσει σημασία σε έναν τόσο μεγάλο αριθμό.
Η ανησυχία δεν περιορίζεται μόνο σε μια ενδεχόμενη πτώση ενός δορυφόρου, αλλά στην αυξανόμενη δημιουργία διαστημικών σκουπιδιών. Κάθε νέο αντικείμενο που απελευθερώνεται επιβαρύνει την ήδη περίπλοκη κατάσταση της κυκλοφορίας σε χαμηλή τροχιά.
Τι σημαίνει για το μέλλον
Το περιστατικό με τον Starlink-35956 χρησιμεύει ως μελέτη περίπτωσης για την ανθεκτικότητα των mega-constellations. Η ικανότητα της SpaceX να εντοπίζει και να διαχειρίζεται τέτοιες βλάβες είναι ενθαρρυντική. Ωστόσο, καθιστά επίσης επιτακτική την ανάγκη για αυστηρότερα πρωτόκολλα και ενδεχομένως διεθνείς κανονισμούς, ώστε να διασφαλιστεί ότι η αυξανόμενη ασφάλεια στον «συνωστισμό» εκεί ψηλά δεν θα επηρεάσει αρνητικά την ανθρώπινη ζωή κάτω στη Γη.
