Τα μέλη του Κογκρέσου που υποστήριζαν την αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη, γνωστή ως Mars Sample Return, αναγκάστηκαν τελικά να υποχωρήσουν στις πιέσεις της κυβέρνησης Trump, η οποία φαίνεται να έχει ελάχιστη εκτίμηση για τη σημασία της επιστημονικής έρευνας. Έτσι, το πρόγραμμα που σχεδιάστηκε για τη συλλογή και επιστροφή δειγμάτων από τον Κόκκινο Πλανήτη οδηγείται προς την αχρηστία, όπως επισημαίνεται σε δημοσίευση της Science. Το πρόσφατο νομοσχέδιο προβλέπει ότι η αμερικανική κυβέρνηση θα καλύψει μόνο τις τρέχουσες δαπάνες του έτους, καθιστώντας ελάχιστες τις ελπίδες για αναβίωση του προγράμματος τα επόμενα χρόνια.
Από τη δεκαετία του 1970, έχουν σταλεί πολλά rovers στον Άρη, ωστόσο δεν διαθέτουν τον απαραίτητο εξοπλισμό για τις πλήρεις αναλύσεις δειγμάτων. Αυτός ο εξοπλισμός είναι κατά πολύ βα heavier, αλλά και διόλου οικονομικός για να ενσωματωθεί σε ένα rover. Έτσι, η στρατηγική προέβλεπε τη συλλογή δειγμάτων και την αρχική τους εκτίμηση με τη δυνατότητες που παρέχονται στο εν λόγω rover, προτού να επιστραφούν στη Γη για τις ολοκληρωμένες αναλύσεις. Τα δείγματα αυτά θα πρέπει να εξεταστούν σε ειδικά εργαστήρια σε εδάφη της Γης για καλύτερα αποτελέσματα.
Η αποστολή Mars Sample Return είχε σχεδιαστεί ως το αποκορύφωμα των προσπαθειών της NASA για τη μελέτη του Άρη. Από το 2011, το πρόγραμμα θεωρείται κρίσιμης σημασίας, με τα rovers να συλλέγουν και να αποθηκεύουν δείγματα σε αεροστεγή κάνιστρα, ώστε να είναι έτοιμα για την επιστροφή τους. Το rover Perseverance έχει ήδη συλλέξει πολλούς σωλήνες, με 33 από αυτά να θεωρούνται υψηλής επιστημονικής αξίας και έτοιμα προς επιστροφή.
Η NASA επιβεβαίωσε την ύπαρξη ίχνους πιθανής ζωής στον Άρη
Ωστόσο, το κόστος της αποστολής έχει εκτοξευθεί, με τη NASA το 2024 να αναγνωρίζει ότι οι αρχικές εκτιμήσεις των 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι μη πραγματοποιήσιμες. Για το λόγο αυτό, ενθαρρύνθηκαν ερευνητές και εταιρείες να υποβάλουν προτάσεις για πιο οικονομικές λύσεις. Ωστόσο, οι προτάσεις που έχουν γίνει δεν έχουν πείσει αρκετά την NASA ή το Κογκρέσο για την ρεαλιστικότητά τους. Αν και ο δισεκατομμυριούχος Elon Musk έχει εκφράσει την επιθυμία του να ενισχύσει τη διαστημική έρευνα, καμία προοπτική χρηματοδότησης από την πλευρά του δεν έχει καταστεί σαφής.
Μπορεί αρκετές εταιρείες τρίτης κατηγορίας να προτείνουν εναλλακτικές λύσεις για την αποστολή με μικρότερο κόστος, ωστόσο η NASA και το Κογκρέσο παραμένουν επιφυλακτικοί απέναντί τους. Οι θησαυροί της επιστήμης και της τεχνολογίας που αναμένονται από την αποστολή είναι ίσως αυτό που έχει κρατήσει ζωντανές τις ελπίδες. Παρ’ όλα αυτά, η διαχείριση της επιστήμης από την πολιτική φαίνεται να προκαλεί ανησυχία, καθώς τα κίνητρα φαίνεται να διαμορφώνονται από οικονομικές σκοπιμότητες.
Η χρηματοδότηση του τομέα έχει μειωθεί κατακόρυφα, και οι προτεραιότητες φαίνεται να έχει αλλοιωθεί. Σε νέο νομοσχέδιο, περιλαμβάνονται μόλις 110 εκατομμύρια δολάρια για τις «Μελλοντικές Αποστολές στον Άρη», ποσό που είναι προφανώς ανεπαρκές για την υλοποίηση του Mars Sample Return. Τα χρήματα αυτά πιθανότατα θα διατεθούν σε προγράμματα τεχνολογίας για προσσελήνωση, καθώς οι προκλήσεις για την αποστολή μεγάλων σκαφών είναι τεράστιες λόγω της έλλειψης ατμόσφαιρας.
Το οξυγόνο του πλανήτη έχει ημερομηνία λήξης και μόλις αποκαλύφθηκε
Ευτυχώς, τα κάνιστρα στην επιφάνεια του Άρη είναι εξαιρετικά ανθεκτικά και πιθανόν θα επιβιώσουν σε αυτές τις περιβαλλοντικές συνθήκες για αρκετό χρονικό διάστημα. Η Κίνα, αντιθέτως, προχωρά με επιτυχία στις επιστημονικές της αποστολές και προγραμματίζει τη δική της συλλογή δειγμάτων από τον Άρη, ενώ φημολογείται ότι ενδέχεται να καταφέρει να φέρει πίσω δείγματα από τη Σελήνη πριν από τις ΗΠΑ.
Το κύριο ερώτημα που τίθεται αφορά τον Elon Musk και τα όνειρά του για αποικίες στον Άρη. Χωρίς την επιστροφή δειγμάτων, η έρευνα για τη δυνατότητα ανθρώπινης εγκατάστασης στον Κόκκινο Πλανήτη παραμένει περιορισμένη. Είναι ενδεικτικό ότι η ανθρωπότητα μπορεί να απορρίπτει έργα δεκαετιών χωρίς δεύτερη σκέψη.
