Ο Arnold Schwarzenegger, ο εμβληματικός ηθοποιός και πρώην κυβερνήτης της Καλιφόρνια, έχει αποκαλύψει σε συνεντεύξεις του ότι όταν διάβασε το σενάριο του Terminator, δεν πίστευε ότι ο ρόλος του T-800 θα μπορούσε να αναδείξει τη δημιουργική του διάσταση. Εκφράζοντας τις ανησυχίες του σε δείπνο με τον σκηνοθέτη της ταινίας James Cameron, ο Schwarzenegger τόνισε την επιθυμία του να υποδυθεί τον Kyle Reese, έναν χαρακτήρα που διαθέτει έντονο συναισθηματικό φορτίο και δραματική ανάπτυξη. Είχε μάλιστα επισημάνει πως στην ταινία Conan the Barbarian είχε 128 ατάκες, ενώ στον Terminator μόλις 27, κάτι που τον έκανε να νιώθει ότι ο ρόλος ήταν πολύ περιορισμένος. Ωστόσο, ο Cameron αναγνώρισε την επιβλητική παρουσία και την πειθαρχία του Schwarzenegger, και τελικά τον πείσε να επανεξετάσει την προσέγγισή του σχετικά με τον ρόλο.
Αυτό οδήγησε τον Schwarzenegger στο να συνειδητοποιήσει ότι ο Terminator απαιτούσε μια διαφορετική ποιότητα ερμηνείας, όχι λιγότερη υποκριτική ικανότητα. Για εκείνον, η οικονομία στο λόγο δεν υποβάθμισε τον ρόλο, αλλά τον μετέφερε σε μια διάσταση όπου κάθε κίνηση, η στάση του σώματος, ακόμα και η έλλειψη έκφρασης γινόταν καλούπι αντίκτυπου. Για να επιτύχει αυτή τη μοναδική ηθοποιία, ο διάσημος ηθοποιός αποφάσισε να απομονώνεται από τους συνεργάτες του εκτός γυρισμάτων, ώστε να διατηρήσει τη ψυχρότητα και την αυστηρή μηχανικότητα του χαρακτήρα του.
Παράλληλα, ο Schwarzenegger επανέλαβε μια σειρά από συγκεκριμένα μοτίβα κίνησης και αφιερώθηκε στην εξάσκηση του χειρισμού όπλων, ώστε κάθε του κίνηση να αποπνέει την αναντίρρητη λειτουργικότητα ενός cyborg, το οποίο δρα χωρίς παρεκκλίσεις και χωρίς ίχνος ανθρώπινης συμπεριφοράς. Αυτή η ερμηνεία αποδείχθηκε καταλύτης για την καριέρα του, καθιστώντας τον ένα από τους πιο αναγνωρίσιμους ηθοποιούς παγκοσμίως.
Η ερμηνεία του Schwarzenegger στον ρόλο του Terminator, εκτός από το ότι τον καθόρισε στη διεθνή κινηματογραφική σκηνή, έγινε και σημείο αναφοράς για τον ρόλο του στη βιομηχανία του θεάματος. Η δημοτικότητά του εκτοξεύθηκε ακόμη περισσότερο μέσω του εκτενούς merchandising που ακολούθησε, κάνοντάς τον παγκόσμιο πολιτισμικό σύμβολο και φέρνοντας τον στο προσκήνιο του πολιτιστικού διαλόγου.
