Τα ακτινοβολημένα σκυλιά στο Τσερνόμπιλ εξελίσσονται;

Θα μπορούσαν τα σκυλιά μέσα στη ζώνη αποκλεισμού του Τσερνομπίλ (CEZ) να βιώνουν ταχεία εξέλιξη λόγω της έκθεσής τους στην πυρηνική ακτινοβολία που άφησαν πίσω τους μετά την καταστροφή του Τσερνομπίλ το 1986; Κάποιοι επιστήμονες το πιστεύουν, αλλά δεν είναι όλοι πεπεισμένοι.

Φυσικά, αυτή απέχει πολύ από την πρώτη ή την τελευταία φορά που οι επιστήμονες βρέθηκαν να ξύνουν τα κεφάλια τους και να αναρωτιούνται πώς η ακτινοβολία στο CEZ μπορεί να επηρεάσει τον ρυθμό εξέλιξης σε ζώα, ανθρώπους και φυτά. Ωστόσο, ένας λόγος που η CEZ έχει γίνει μια τέτοια εστία για αυτές τις θεωρίες είναι επειδή η ζωή των ζώων και των φυτών έχει εκραγεί από τότε που η ανθρωπότητα απομακρύνθηκε από την περιοχή και παραμένει ραδιενεργή σχεδόν 40 χρόνια αργότερα.

Καθώς ο χρόνος περνούσε, ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν γίνει ακόμη πιο πρόθυμοι να βουτήξουν βαθύτερα στις πιθανές εξελικτικές επιπτώσεις που μπορεί να περιμένουν να ανακαλυφθούν στο CEZ. Μία μελέτη του 2025 έχει ρίξει μια βαθύτερη ματιά στην πιθανή επίδραση που είχε η ακτινοβολία τόσο στη χλωρίδα όσο και στην πανίδα, προσφέροντας κάποια εικόνα για τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα πλάσματα και τα φυτά ανταποκρίθηκαν στη ζωή σε χρόνια έκθεση σε ακτινοβολία. Και ενώ υπήρξαν βασικές παρατηρήσεις γενετικών βλαβών σε όλους τους τομείς, φαίνεται να έχουν παρατηρηθεί επίσης ορισμένες προσαρμοστικές αντιδράσεις. Και δεδομένου ότι το Τσερνόμπιλ θεωρείται συχνά μια από τις χειρότερες πυρηνικές καταστροφές στον κόσμο, οι επιστήμονες έδιναν πάντα προσεκτικό μάτι στις επακόλουθες συνέπειες της καταστροφής.

Επιπλέον, άλλη μελέτη από το 2024 σημείωσαν σαφείς παρατηρήσεις γενετικών διαφορών μεταξύ των σκύλων μέσα και έξω από το CEZ, αλλά οι ερευνητές λένε ότι μόλις αρχίσαμε να χαράσσουμε την επιφάνεια για το αν βλέπουμε ή όχι ραγδαία εξέλιξη ακριβώς μπροστά στα μάτια μας.

Πολλοί από τους λόγους για τους οποίους οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν με σιγουριά με τον ένα ή τον άλλο τρόπο είναι επειδή τα περισσότερα από τα δεδομένα που έχουν συγκεντρώσει είναι ακόμα πολύ ασαφή. Ενώ υπάρχουν τα σημάδια γενετικών διαφορών, τα σκυλιά που μελετούν τώρα δεν είναι τα ίδια σκυλιά που ζούσαν στο CEZ όταν συνέβη για πρώτη φορά η καταστροφή. Είναι συχνά αρκετές γενιές πέρα, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν ζήσει υπό την έκθεση στην ακτινοβολία όλη τους τη ζωή.

ΕΝΑ διαφορετική μελέτη που δημοσιεύθηκε νωρίτερα το 2023 εξέτασε επίσης τα δημογραφικά στοιχεία των σκύλων στο CEZ και διαπίστωσε ότι υπήρχαν τουλάχιστον 15 διαφορετικές οικογένειες που μοιράζονταν κάποιο είδος προγονικού γονιδιώματος. Επιπλέον, αυτή η μελέτη διαπίστωσε ότι τα σκυλιά στην πόλη του Τσερνομπίλ ήταν «γενετικά διακριτά» από άλλα σκυλιά στον κόσμο, με πολλά «εμφανίζουν αυξημένη γενετική ομοιότητα και διαφοροποίηση εντός του πληθυσμού». Όλα αυτά θα πούμε ότι φαίνεται να διαφέρουν κατά κάποιο τρόπο από τα σκυλιά εκτός CEZ.

Η ακριβής έκταση αυτών των διαφορών -και αν πρόκειται για πραγματικές εξελικτικές αλλαγές- είναι ακόμα προς συζήτηση, δεδομένης της μελέτης του ερευνητή από το 2024, καθώς και των δηλώσεων των εμπλεκομένων στη μελέτη, αναφέρουν ότι οι γενετικές διαφορές που βρέθηκαν στις μεταγενέστερες γενιές των σκύλων του Τσερνομπίλ δεν φαίνεται να αποδίδονται σε πυρηνικές μεταλλάξεις. Αυτό σημαίνει ότι οι γενετικές αλλαγές δεν μπορούν να συνδεθούν άμεσα με τη χρόνια έκθεση στην ακτινοβολία που έχουν ζήσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Ωστόσο, είναι ακόμα δύσκολο να πούμε οριστικά, ειδικά επειδή οι επιστήμονες εξετάζουν σκύλους που έχουν αφαιρεθεί αρκετές γενιές από τους αρχικούς σκύλους που περιπλανήθηκαν στο Τσέρνομπιλ τη δεκαετία του 1980.

Με το παλαιότερο πυρηνικό εργοστάσιο στον κόσμο να συγκεντρώνει τις δικές του αντιδράσεις, η βαθύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η έκθεση στην ακτινοβολία μπορεί να οδηγήσει στην εξέλιξη θα αποδειχθεί χρήσιμη για να μάθετε περισσότερα για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τόσο στα ζώα όσο και στα φυτά. Ας ελπίσουμε ότι οι επιστήμονες θα σκάψουν ακόμη βαθύτερα και θα προσδιορίσουν πραγματικά εάν οι σκύλοι στο CEZ βιώνουν ή όχι ταχεία εξέλιξη και πώς αυτό μπορεί να επηρεάσει άλλα ζώα και φυτά, εάν συμβεί άλλες καταστροφές όπως αυτή.