Ο μεγάλος παγετώνας Thwaites στην Ανταρκτική, γνωστός και ως «Παγετώνας της Αποκάλυψης», βρίσκεται σε επικίνδυνη κατάσταση καθώς οι ρωγμές του εντείνονται, σύμφωνα με μια νέα μελέτη της International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC).
Οι επιστήμονες ανησυχούν για την επιταχυνόμενη υποχώρηση του παγετώνα, η οποία συνοδεύεται από σημαντική αύξηση των ρωγμών στην επιφάνεια του. Αυτή η εξέλιξη αποδυναμώνει τη δομή του παγετώνα, καθιστώντας τον πιο ευαίσθητο σε καταστροφές.
Εάν ο Thwaites καταρρεύσει λόγω του βάρους του, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει αύξηση της παγκόσμιας στάθμης της θάλασσας έως και 3 μέτρα, με καταστροφικές συνέπειες για εκατομμύρια παραλιακούς κατοίκους.
Αναλύσεις δορυφορικών δεδομένων που εκπονήθηκαν από το 2002 έως το 2022 δείχνουν ότι η καλύπτερη έκταση των ρωγμών έχει διπλασιαστεί, φτάνοντας από περίπου 160 σε πάνω από 320 χιλιόμετρα. Παρά την μείωση του μέσου μήκους των ρωγμών, αυτό δε υποδεικνύει συνθήκες που ενδέχεται να ασκήσουν πρόσθετες πιέσεις στον παγετώνα.
Αυτό που ανησυχεί περισσότερο είναι η προβλεπόμενη «θετική ανατροφοδότηση»: το κρύο νερό του παγετώνα αναμειγνύεται με θερμό και αλμυρό ωκεάνιο νερό, δημιουργώντας ανεμοστρόβιλους που οδηγούν σε περαιτέρω απώλεια πάγου.
Αν και οι ερευνητές πιστεύουν ότι μια πλήρης κατάρρευση δεν αναμένεται άμεσα, η υποχώρηση του παγετώνα είναι πιθανό να συνεχιστεί και να επιταχυνθεί κατά τον 21ο και 22ο αιώνα.
Οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η άμεση μείωση των εκπομπών CO2 είναι η μοναδική ρεαλιστική ελπίδα για να καθυστερήσει η απώλεια πάγου και να αποφευχθούν παρόμοιες κρίσεις σε άλλους παγετώνες της Ανταρκτικής.