Μόλις έξι μήνες μετά την ανακάλυψή του στη διαστημική μας γειτονιά, ο εξαιρετικά σπάνιος διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS πέρασε την Παρασκευή κοντά από τη Γη, συνεχίζοντας το ατέρμονο ταξίδι του μεταξύ των άστρων.
Γύρω στις 8 το πρωί, ώρα Ελλάδας, ο κομήτης πλησίασε τη Γη σε μια ελάχιστη απόσταση 270 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, σχεδόν διπλάσια από την απόσταση που μας χωρίζει από τον Ήλιο.
Αυτός ο σπάνιος επισκέπτης θα παραμείνει ορατός για τα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια για μερικές εβδομάδες, προτού εξαφανιστεί οριστικά στο κενό του Διαστήματος.
Ο 3I/ATLAS, ο οποίος είναι το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχουμε εντοπίσει στο Ηλιακό Σύστημα, έχει την εξαιρετική ταχύτητα των 60 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, καθιστώντας τον τον ταχύτερο κομήτη που έχουμε καταγράψει μέχρι σήμερα.
Καθώς ο κομήτης πλησίασε τον Ήλιο, προερχόμενος από την κατεύθυνση του κέντρου του Γαλαξία, άρχισε να απελευθερώνει αέρια και σκόνη, ένα φυσικό φαινόμενο που παρατηρείται σε όλους τους κομήτες καθώς θερμαίνονται.
Συνολικά, 15 διαφορετικές αποστολές της NASA, όπως το MAVEN, κατέγραψαν τις χαρακτηριστικές μορφές του 3I/ATLAS, συμπεριλαμβανομένης της κόμης του, που σχηματίζει ένα σφαιρικό νέφος αερίων και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του.
Ο κομήτης 3I/ATLAS, όπως αποτυπώθηκε από το MAVEN, έχει κόμη με διάμετρο 1.500 χλμ (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Οι κομήτες, που αποτελούνται από ένα μείγμα σκόνης, πετρωμάτων και πάγου, είναι κατάλοιπα του σχηματισμού άστρων και πλανητών. Ειδικότερα, ο 3I/ATLAS ενδέχεται να λειτουργεί ως μια «χρονοκάψουλα», προσφέροντας πληροφορίες για τη γέννηση μακρινών πλανητικών συστημάτων. Εκτιμάται ότι έχει ηλικία έως και 7 δισεκατομμυρίων ετών, κάτι που τον καθιστά σημαντικά πιο αρχαίο από το δικό μας Ηλιακό Σύστημα, που έχει ηλικία 4,6 δισ. ετών.
Αξιοσημείωτο είναι ότι ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο. Ο πρώτος «επισκέπτης» της κατηγορίας αυτής στην ιστορία της αστρονομίας ήταν ο Oumuamua, που ανακαλύφθηκε το 2017 και προκάλεσε αρκετές θεωρίες σχετικά με την ύπαρξη εξωγήινων σκαφών, προτού αποδειχθεί ότι ήταν υπολείμματα κομήτη ή θραύσμα κάποιου μεγαλύτερου αντικειμένου. Ο δεύτερος ήταν ο κομήτης 21/Borisov, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 2019.
Η τρέχουσα θέση του κομήτη 3I/ATLAS μπορεί να παρακολουθείται μέσω της ιστοσελίδας του Eyes on the Solar System της NASA.
Παράλληλα, το ερευνητικό πρόγραμμα Virtual Telescope Project προγραμμάτιζε να μεταδώσει ζωντανά εικόνες του κομήτη από ρομποτικά τηλεσκόπια που βρίσκονται στην Ιταλία. Ωστόσο, εξαιτίας δυσμενών καιρικών συνθηκών, η μετάδοση αναβλήθηκε μέχρι το Σάββατο το πρωί, στις 6:00 π.μ. ώρα Ελλάδας.
