Το a16z οδηγεί τη σειρά Α 21 εκατομμυρίων δολαρίων στο λογισμικό Sphere για τη φορολογική συμμόρφωση με τεχνητή νοημοσύνη

Καθώς ο Nicholas Rudder έφτιαχνε την τελευταία του startup, μια εκπαιδευτική αγορά που ονομάζεται ScholarSite, συνέχιζε να αντιμετωπίζει το ίδιο πρόβλημα: τους φόρους.

«Οι αγορές υπόκεινται σε φόρο για ολόκληρο το GMV τους (ακαθάριστη αξία εμπορευμάτων) όχι μόνο για το ποσοστό παραλαβής τους, επομένως κάθε νέα χώρα σήμαινε έναν λαβύρινθο από εγγραφές, αιτήσεις, προθεσμίες και κινδύνους», δήλωσε ο Rudder στο TechCrunch. “Έγινε μια συνεχής απόσπαση της προσοχής. Αντί να χτίσω την επιχείρηση, ξόδεψα χρόνο αποκρυπτογραφώντας τους διεθνείς κανόνες συμμόρφωσης στους οποίους δεν ήθελα ποτέ να γίνω ειδικός.”

Καθώς αυτός και ο συνιδρυτής Adrian Sarstedt προσπαθούσαν να κλείσουν το ScholarSite (που αργότερα το ονόμασαν Sphere), αποφάσισαν να διατηρήσουν το όνομα αλλά να μετατρέψουν το προϊόν σε κάτι νέο.

«Ο κόσμος γινόταν παγκόσμιος, αλλά η υποδομή συμμόρφωσης δεν είχε συμβαδίσει», είπε ο Rudder.

Το 2023, αυτοί εκτόξευσε το Sphere ως πωλητής φορολογικού λογισμικού που βοηθά τις εταιρείες να παραμείνουν σε συμμόρφωση καθώς κλιμακώνονται πέρα ​​από τα σύνορα. Η εταιρεία στοχεύει σε εταιρείες της σειράς Β έως τις θέσεις IPO με παγκόσμια πελατειακή βάση, είπε ο Rudder.

«Βοηθάμε τις εταιρείες να εισπράττουν φόρους για τις συναλλαγές πελατών», συνέχισε, εξηγώντας ότι οι εταιρείες πρέπει να εισπράττουν φόρο επί των αγορών και να τον αποδίδουν στις αρχές κάθε μήνα ή τρίμηνο.

Το Sphere βοηθά στην «αυτοματοποίηση των υποχρεώσεων εγγραφής, υπολογισμού, αρχειοθέτησης και αποστολής εμβασμάτων για τις εταιρείες», είπε. Η Sphere πέρασε δύο χρόνια στο stealth πριν κυκλοφορήσει επίσημα, και οι πελάτες περιλαμβάνουν τώρα τις πλατφόρμες κωδικοποίησης vibe Lovable και Replit, καθώς και την εταιρεία φωνής AI ElevenLabs.

Ως αγορά ed-tech, αναπτύχθηκε έναν σπόρο 4,3 εκατομμυρίων δολαρίων. Την Τρίτη, ως φορολογική πλατφόρμα, η Sphere ανακοίνωσε μια Series A 21 εκατομμυρίων δολαρίων με επικεφαλής την a16z.

Η Rudder λέει ότι το προϊόν χρειάζεται λιγότερο από 24 ώρες για να εγκατασταθεί. Έχει ενσωματώσεις σε μεγάλες πλατφόρμες χρέωσης, όπως το Stripe και το Campfire, επιτρέποντας στο Sphere να αντλεί τα δεδομένα συναλλαγών μιας εταιρείας και να αξιολογεί την παγκόσμια φορολογική έκθεση, είπε. Ο υπολογισμός της φορολογητικότητας μιας συναλλαγής είναι όπου έρχεται ο κινητήρας του μοντέλου ελέγχου και αξιολόγησης φόρου AI της Sphere, είπε — ή, με άλλα λόγια, το ΤΡΑΜ.

«Το TRAM απορροφά και κωδικοποιεί τους κανόνες σε κάθε δικαιοδοσία και δημιουργεί ένα σύνολο φορολογικών προσδιορισμών» – όπως αν κάτι μπορεί να φορολογηθεί ή όχι – «μαζί με τη λογική και τις υποστηρικτικές αναφορές για αυτόν τον προσδιορισμό», εξήγησε ο Rudder, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας.

Η ανθρώπινη ομάδα της Sphere εξετάζει και εγκρίνει τις εξόδους του TRAM και τις εγκρίνει, ώστε να μπορεί να προωθηθεί σε μια φορολογική μηχανή που εφαρμόζει φόρους στις συναλλαγές σε πραγματικό χρόνο.

«Αυτό το μέρος του συστήματος δεν έχει τεχνητή νοημοσύνη, επομένως υπάρχει μηδενική πιθανότητα παραισθήσεων».

Το Sphere παρακολουθεί επίσης πόσο φόρο οφείλει μια εταιρεία σε ποια περιοχή και είναι ενσωματωμένη απευθείας σε περισσότερες από 100 φορολογικές αρχές στον κόσμο, έτσι ώστε οι εταιρείες να μπορούν να εγγραφούν σε διάφορες φορολογικές δικαιοδοσίες απευθείας μέσω του Sphere.

«Μόλις υποβάλουν μια εγγραφή, στέλνουμε αυτές τις πληροφορίες στις φορολογικές αρχές και ενημερώνουμε την εταιρεία πότε γίνεται η επεξεργασία της εγγραφής τους και πότε μπορούν να αρχίσουν να εισπράττουν φόρους σε αυτήν την περιοχή», είπε ο Rudder.

Τέλος, το Sphere βοηθά με την κατάθεση και την αποστολή εμβασμάτων. Δημιουργεί αυτόματα φορολογικές δηλώσεις και υποβολές, είπε ο Rudder, χρεώνει τις φορολογικές δηλώσεις στους τραπεζικούς λογαριασμούς των πελατών του και πληρώνει τις φορολογικές αρχές. Είναι το προϊόν που ήθελε όταν έφτιαχνε την πρώτη του εταιρεία.

Άλλοι σε αυτήν την αγορά περιλαμβάνουν τους παλαιού τύπου Anrok και Avalara.

Αν και η Stripe διαθέτει επίσης μια παγκόσμια υπηρεσία υπολογισμού και είσπραξης φόρων, η Rudder δεν θεωρεί τη Stripe ανταγωνιστή αλλά συνεργάτη.

«Η Sphere είναι ένας από τους τρεις μόνο προμηθευτές φορολογίας παγκοσμίως με εγγενή ενσωμάτωση στα προϊόντα Billing και Checkout της Stripe», είπε, προσθέτοντας ότι η εταιρεία έχει επίσης περιπτώσεις χρήσης που δεν διαθέτει η Stripe, όπως το να μπορεί να εκπληρώσει τον κύκλο ζωής συμμόρφωσης από άκρο σε άκρο.

Ο Rudder περιέγραψε τη διαδικασία χρηματοδότησής του ως “ακούσια”. Είπε ότι ο ίδιος και ο συνιδρυτής του έψαχναν να αυξήσουν τις προσδοκίες τους εκείνη τη στιγμή, αλλά γνώριζαν ότι έπρεπε να κινηθούν γρήγορα για να εκπληρώσουν τις φιλοδοξίες τους.

«Όταν συναντήσαμε την a16z και ακούσαμε τι είχαν κάνει για παρόμοιες εταιρείες στον χώρο της συμμόρφωσης και του fintech, ξέραμε ότι ήταν ο σωστός συνεργάτης», είπε ο Rudder.

Ο Marc Andrusko, συνεργάτης στο a16z, είπε ότι η εταιρεία VC συνάντησε για πρώτη φορά τον Rudder όταν εργαζόταν στο ScholarSite. «Αν και δεν καταλήξαμε σε ένα φύλλο θητείας για αυτήν την επιχείρηση, ήταν ξεκάθαρο ότι ο Nick είχε την ιπποδύναμη, το σκληρό και δυναμικό που χρειαζόταν για να είναι ένας εξαιρετικός ιδρυτής», είπε ο Andrusko στο TechCrunch.

Λίγα χρόνια αργότερα, ο Andrusko είπε ότι η ομάδα άρχισε να ακούει ψίθυρους για το πόσο πολλά υποσχόμενη γινόταν μια νέα εταιρεία που ονομάζεται Sphere. «Χρειάστηκαν πέντε λεπτά για να καταλάβουμε ότι ήταν το νέο επιχειρηματικό post-pivot του Nick και επικοινωνήσαμε αμέσως για να λάβουμε την ενημέρωση».

Μια πτυχή της επιχείρησης που εντυπωσίασε τον Andrusko ήταν το πόσο ενσωματωμένο ήταν το Sphere στις τοπικές γεωγραφίες.

«Ενώ τόσο οι παλαιούχοι παίκτες όσο και πολλοί από τους πιο πρόσφατους ανταγωνιστές startup που υποστηρίζονται από venture συχνά παραδίδουν πελάτες σε τρίτες συμβουλευτικές εταιρείες για να διαχειριστούν συγκεκριμένες γεωγραφικές περιοχές, η Sphere αφιέρωσε χρόνο για να δημιουργήσει ενσωματώσεις σε τοπικούς σιδηροδρόμους και αυτοματισμούς τεχνητής νοημοσύνης που της επιτρέπουν να διευκολύνει ολόκληρη τη διαδικασία συμμόρφωσης με τους φόρους επί των πωλήσεων εντελώς, είπε ο Andrusko.

Η YC και η Felicis Ventures συμμετείχαν επίσης στον γύρο. Το νέο κεφάλαιο θα χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία περισσότερων υποδομών για τη σύνδεση με περισσότερες τοπικές φορολογικές αρχές. να επεκτείνει την ομάδα τεχνητής νοημοσύνης και τη μηχανική της και να δημιουργήσει μια ομάδα διεθνών πωλήσεων.

«Θέλω αυτό το προϊόν να είναι το απαραίτητο εργαλείο στο οποίο προσβλέπουν οι ομάδες χρηματοδότησης όταν θέλουν να επεκταθούν σε μια νέα αγορά», είπε ο Rudder. «Όχι μόνο για έμμεσο φόρο, αλλά για κάθε μορφή συναλλακτικής συμμόρφωσης μπορεί να μην συνειδητοποιούν καν ότι εκτίθενται».