Το Google moonshot spinout SandboxAQ ισχυρίζεται ότι ένας πρώην στέλεχος επιχειρεί «εκβιασμό»

Ένα πρώην στέλεχος της SandboxAQ κατέθεσε μια παράνομη αγωγή καταγγελίας τον περασμένο μήνα γεμάτη με τόσο σκανδαλώδεις ισχυρισμούς εναντίον του φημισμένου διευθύνοντος συμβούλου της εταιρείας, Jack Hidary, που ο ίδιος ο ενάγων διέγραψε τις πιο επικίνδυνες λεπτομέρειες.

Την Παρασκευή, οι δικηγόροι της εταιρείας κατέθεσαν μια καταιγιστική απάντηση, αποκαλώντας τον πρώην υπάλληλο «κατά συρροή ψεύτη» και δηλώνοντας ότι η αγωγή του «προβάλλει ψευδείς ισχυρισμούς για ανάρμοστους και εκβιαστικούς σκοπούς».

Ακόμη και τα ορατά τμήματα της αγωγής – τα οποία έλαβε το TechCrunch – περιέχουν ισχυρισμούς που προκαλούν τα φρύδια, εάν το δικαστήριο τις κρίνει έγκυρες. (ΕΝΑ αντίγραφο της αγωγής είναι διαθέσιμο εδώ.)

Η υπόθεση προσφέρει μια σπάνια ματιά στο πώς οι αγωγές εργαζομένων μπορούν να μετατραπούν σε δημόσια προβολή βρώμικων ρούχων από κατά τα άλλα αδιαφανή εσωτερικά γεγονότα, χάρη στις πανταχού παρούσες ρήτρες ιδιωτικής διαιτησίας στις συμφωνίες εργαζομένων της Silicon Valley.

Η μήνυση κατατέθηκε από τον Robert Bender στα μέσα Δεκεμβρίου. Ο Bender εργάστηκε ως Αρχηγός του Επιτελείου στο Hidary από τον Αύγουστο του 2024 έως τον Ιούλιο του 2025, αναφέρει η καταγγελία. Ισχυρίζεται στη μήνυσή του ότι άδικα τερματίστηκε αφού εξέφρασε ανησυχίες για μια σειρά υποτιθέμενων περιστατικών, μερικά από τα οποία, όπως είπε, αφορούσαν «σεξουαλικές συναντήσεις» και άλλα, όπως ισχυρίζεται, περιελάμβαναν παραπλανητικές οικονομικές πληροφορίες που παρουσιάστηκαν στους επενδυτές.

Από την πλευρά της, η SandboxAQ αρνείται κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς. Ο δικηγόρος της εταιρείας Orin Snyder, γνωστός συνεργάτης στη δικηγορική εταιρεία λευκών παπουτσιών Gibson Dunn, λέει στο TechCrunch: “Αυτή η υπόθεση είναι μια πλήρης κατασκευή. Ανυπομονούμε να απομυθοποιήσουμε αυτούς τους αβάσιμους ισχυρισμούς και να αποκαλύψουμε τη μήνυση – όπως περιγράφεται στην απάντησή μας – για αυτό που είναι – μια καιροσκοπική και εκβιαστική κατάχρηση του δικαστηρίου.”

Αυτό που κάνει την υπόθεση ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι ο αριθμός των βαρέων χτυπητών της Valley που εμπλέκονται στο SandboxAQ. Η εταιρεία είναι μια startup κβαντικής υπολογιστικής τεχνητής νοημοσύνης που ξεκίνησε ως μια μονάδα φεγγαριού της μητρικής εταιρείας Google Alphabet, με επικεφαλής την Google από τον Hidary. Ο Hidary είναι επίσης γνωστός στη Silicon Valley ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου του X Prize.

Το SandboxAQ μετατράπηκε από την Alphabet σε μια ανεξάρτητη εταιρεία τον Μάρτιο του 2022 με τον Hidary ως Διευθύνοντα Σύμβουλο και σύντομα προσέλκυσε μεγάλα ονόματα επενδυτών, συμπεριλαμβανομένου του δισεκατομμυριούχου και πρώην CEO της Google, Eric Schmidt, ο οποίος επένδυσε και έγινε πρόεδρος της startup. Άλλοι δισεκατομμυριούχοι επενδυτές περιλαμβάνουν τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Salesforce, Marc Benioff, τον επιχειρηματικό κεφαλαιουχικό Jim Breyer και τον ιδρυτή των hedge funds της Bridgewater, Ray Dalio.

Οι δικηγόροι του Μπέντερ λένε άλλο δικαστικό έγγραφο ότι οι αναδιατυπωμένες ενότητες «περιγράφουν τις σεξουαλικές συναναστροφές και τη φυσική κατάσταση ατόμων που δεν έχουν συμβαλλόμενο μέρος που παρατηρούνται από τον Ενάγοντα κατά τη διάρκεια επαγγελματικών ταξιδιών». Με άλλα λόγια, τα υποτιθέμενα περιστατικά αφορούν άτομα τα οποία ο Bender δεν κάνει μήνυση. Αυτή είναι μια ασυνήθιστη κίνηση – συνήθως, το μέρος που εναντιώνεται είναι αυτό που ζητά διορθώσεις, όχι το άτομο που κάνει τους ισχυρισμούς.

Υπάρχουν διάφορες εξηγήσεις για μια τέτοια τακτική και το TechCrunch δεν μπόρεσε να εξακριβώσει ποια είναι τα κίνητρα σε αυτήν την περίπτωση. Σε γενικές γραμμές, οι δυνατότητες κυμαίνονται από την προστασία αθώων τρίτων που δεν κατηγορούνται για αδικοπραγία, έως μια στρατηγική shakedown – σηματοδοτώντας ότι θα μπορούσαν να προκύψουν περισσότερες επιζήμιες λεπτομέρειες εάν οι κατηγορούμενοι δεν προσφέρουν μια αποδεκτή διευθέτηση.

Το μη διασκευασμένο τμήμα της αγωγής παρέχει μερικές πιο γενικές λεπτομέρειες για τους ισχυρισμούς που ήταν κρυμμένοι: Ο Μπέντερ ισχυρίζεται ότι ο Χιντάρι χρησιμοποίησε πόρους της εταιρείας και κεφάλαια επενδυτών για «να ζητήσει, να μεταφέρει και να ψυχαγωγήσει γυναίκες συντρόφους». Σε συνημμένο έκθεμα ενός γραπτού μηνύματος από τον Bender, αναφέρει τις ιερόδουλες.

Ο Bender ισχυρίζεται περαιτέρω στη αγωγή του ότι ο Hidary πούλησε τη μετοχή του αξίας δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων σε premium τιμή με βάση αυτά που λέει ο Bender ήταν παραπλανητικά στοιχεία που παρουσιάστηκαν σε πιθανούς επενδυτές. Υποστηρίζει στη αγωγή ότι τα στοιχεία για τα έσοδα που παρουσιάστηκαν στο διοικητικό συμβούλιο ήταν 50% χαμηλότερα από τα στοιχεία που εμφανίζονται στις παρουσιάσεις σε υποψήφιους επενδυτές.

Οι δικηγόροι του SandboxAQ αμφισβητούν σθεναρά όλα τα παραπάνω. “Η Εταιρεία δεν προέβη σε δόλιες αποκαλύψεις σε επενδυτές σχετικά με την προσφορά της ή με άλλο τρόπο. Ο Διευθύνων Σύμβουλος δεν έκανε κατάχρηση εταιρικών περιουσιακών στοιχείων. Ο ενάγων επινόησε αυτούς τους εμπρηστικούς ισχυρισμούς για να δημιουργήσει νόμιμες αξιώσεις και να απομονωθεί από τις συνέπειες της δικής του ανάρμοστης συμπεριφοράς.”

Ο Bender, από την πλευρά του, ισχυρίζεται ότι η εταιρεία προσπάθησε να τον καυτηριάσει. Η καταγγελία του βεβαιώνει ότι άσκησε την αγωγή του, «μόνο επειδή ο τερματισμός του ακολούθησε μια κακόβουλη εκστρατεία για την καταστροφή της φήμης του».

Ενώ η εγκυρότητα οποιουδήποτε από αυτούς τους ισχυρισμούς είναι για να αποφασίσει η κριτική επιτροπή, πολλοί από τους ισχυρισμούς του απηχούν μια ερευνητική έκθεση για το SandboxAQ που δημοσιεύτηκε από Οι Πληροφορίες τον Ιούλιο.

Πηγές είπαν στο The Information ότι ο Hidary χρησιμοποιούσε πόρους της εταιρείας για να πετάξει με γυναίκες με τις οποίες έβγαινε σε εταιρικά τζετ και ότι τα έσοδα της εταιρείας ήταν πολύ χαμηλότερα από τις προβλέψεις της. Ο Μπέντερ αναφέρει το The Information story στην αγωγή του, αλλά αρνείται ότι ήταν πηγή για αυτό. Το SandboxAQ ισχυρίζεται ότι ήταν πηγή και λέει ψέματα για τη συμμετοχή του. (Ένα αντίγραφο της πλήρους εταιρικής απάντησης του SandboxAQ, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων ισχυρισμών για τον υπάλληλο, μπορεί να είναι βρέθηκε εδώ.)

Παρά τις όποιες διαμάχες, μεγάλοι επενδυτές ήταν πρόθυμοι να επενδύσουν στην εταιρεία πέρυσι. Τον Απρίλιο, το SandboxAQ συγκέντρωσε πάνω από 450 εκατομμύρια δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης Series E από τους Ray Dalio, Horizon Kinetics, BNP Paribas, Google και Nvidia.

SandboxAQ επίσης ανακοίνωσε μια δευτερεύουσα πώληση 90 εκατομμυρίων δολαρίων. Η SandboxAQ συγκέντρωσε συνολικά 1 δισεκατομμύριο δολάρια, λέεικαι αποτιμάται στα 5,75 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του PitchBook.