Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε μια νέα κατηγορία κοσμικής οντότητας ενώ αξιοποιούσε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Αναλυτικά σε πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Lettersτο εύρημα σηματοδοτεί το πρώτο επιβεβαιωμένο παράδειγμα ενός μακροχρόνιου θεωρητικού, αλλά ποτέ αποδεδειγμένου σχηματισμού γνωστού ως Σύννεφο HI με περιορισμένο επαναιονισμό ή RELHIC. Όμως, ενώ η γιγαντιαία περιοχή με το παρατσούκλι Cloud-9 μπορεί να είναι χωρίς αστέρια, περιέχει ένα από τα πιο άπιαστα περιεχόμενα του σύμπαντος: τη σκοτεινή ύλη.
“Αυτό το σύννεφο είναι ένα παράθυρο στο σκοτεινό Σύμπαν”, ο συν-συγγραφέας της μελέτης και μέλος της ομάδας του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STCScl) Andrew Fox. είπε σε δήλωση. “Γνωρίζουμε από τη θεωρία ότι το μεγαλύτερο μέρος της μάζας στο Σύμπαν αναμένεται να είναι σκοτεινή ύλη, αλλά είναι δύσκολο να ανιχνευθεί αυτό το σκοτεινό υλικό επειδή δεν εκπέμπει φως. Το Cloud-9 μας δίνει μια σπάνια ματιά σε ένα σύννεφο που κυριαρχείται από τη σκοτεινή ύλη.”
Βρίσκεται περίπου 2.000 έτη φωτός από τη Γη, το Cloud-9 είναι πολύ μικρότερο, συμμετρικό και συμπαγές σε σύγκριση με τα τυπικά νέφη υδρογόνου που γειτνιάζουν με τον γαλαξία του Γαλαξία. Οι αρχικοί υπολογισμοί δείχνουν ότι η πίεση του αερίου του Cloud-9 εξισορροπεί επίσης τη βαρύτητα του νέφους της σκοτεινής ύλης, υπονοώντας ότι διαθέτει πολύ περισσότερο από το τελευταίο. Επί του παρόντος, οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι περιλαμβάνει περίπου 5 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες σκοτεινής ύλης.
Σύμφωνα με τον Alejandro Benitez-Llambay, επικεφαλής ερευνητή και αστρονόμο στο Πανεπιστήμιο Milano-Bicocca της Ιταλίας, το Cloud-9 είναι το πρώτο γνωστό RELHIC και μια «ιστορία ενός αποτυχημένου γαλαξία».
«Στην επιστήμη, συνήθως μαθαίνουμε περισσότερα από τις αποτυχίες παρά από τις επιτυχίες», εξήγησε. “Σε αυτή την περίπτωση, το να μην βλέπουμε αστέρια είναι αυτό που αποδεικνύει τη σωστή θεωρία. Μας λέει ότι βρήκαμε στο τοπικό Σύμπαν ένα αρχέγονο δομικό στοιχείο ενός γαλαξία που δεν έχει σχηματιστεί.”
Δύο γράμματα στο RELHIC είναι το κλειδί για την κατανόηση της σημασίας του—Η και Ι. Αντιπροσωπεύει το ουδέτερο υδρογόνο, το στοιχειακό αέριο από τις πρώτες εποχές του σύμπαντος που ποτέ δεν συνέβαλε στη γέννηση των αστεριών. Ο πυρήνας ουδέτερου υδρογόνου του Cloud-9 έχει πλάτος περίπου 4.900 έτη φωτός και περιέχει περίπου 1 εκατομμύριο φορές τη μάζα του ήλιου μας.
Για χρόνια, οι αστρονόμοι υποψιάζονταν ότι τα RELHIC κρύβονταν κάπου στα βάθη του διαστήματος, αλλά ο εντοπισμός τους είναι μια μεγάλη πρόκληση. Επιπλέον, ένα ύποπτο RELHIC θα μπορούσε να παραβλεφθεί χωρίς πρόσβαση σε μερικά από τα πιο ισχυρά εργαλεία της αστρονομίας. Σε αυτήν την περίπτωση, οι πρώτες ενδείξεις για την ταυτότητα του Cloud-9 έφτασαν το 2023, αλλά χρειαζόταν την Προηγμένη Κάμερα για Έρευνες του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble για να επιβεβαιώσει την κοσμική του φύση.
«Πριν χρησιμοποιήσουμε το Hubble, θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι πρόκειται για έναν αμυδρό νάνο γαλαξία που δεν μπορούσαμε να δούμε με επίγεια τηλεσκόπια», εξήγησε ο αστρονόμος του STScl και συν-συγγραφέας της μελέτης Gagandeep Anand. “Απλώς δεν μπήκαν αρκετά βαθιά στην ευαισθησία για να αποκαλύψουν αστέρια. Αλλά με το Hubble… μπορούμε να καταλάβουμε ότι δεν υπάρχει τίποτα εκεί.”
Ωστόσο, το Cloud-9 μπορεί να μην παραμένει πάντα ένας αποτυχημένος γαλαξίας. Ανάλογα με τον ρυθμό ανάπτυξής του, το REHLIC μπορεί μια μέρα να γίνει αρκετά μαζικό ώστε να καταρρεύσει και να σχηματίσει τα πρώτα αστέρια σε μια νέα γαλαξιακή γειτονιά. Ταυτόχρονα, ισχυρές κοσμικές δυνάμεις μπορεί επίσης να απομακρύνουν το αέριο καθώς το Cloud-9 ταξιδεύει στο διάστημα. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι αστρονόμοι έχουν τώρα το πρώτο τους REHLIC για μελέτη – και πιθανότατα δεν θα είναι το τελευταίο τους.
«Μεταξύ των γαλαξιακών γειτόνων μας, μπορεί να υπάρχουν μερικά εγκαταλελειμμένα σπίτια εκεί έξω», πρόσθεσε η συν-συγγραφέας της μελέτης και αστρονόμος του STScl Rachael Beaton.
VIA: popsci.com
