Το Voyager 1 απέχει σχεδόν μία ημέρα φωτός από τη Γη

Το Voyager 1 είναι ένα από τα πιο οδυνηρά και αξιοσημείωτα τεχνολογικά επιτεύγματα της ανθρωπότητας. Κατά τη διάρκεια της οδύσσειας του σχεδόν μισού αιώνα, ο ανιχνευτής είδε τον αέριο γίγαντα Κρόνο, πέρασε το κατώφλι για το διαστρικό διάστημα και θέτει συνεχώς τον πήχη για το πιο απομακρυσμένο ανθρωπογενές αντικείμενο που ταξιδεύει. Αλλά με βάση τις προβλέψεις της NASA, το Voyager 1 απέχει λιγότερο από ένα χρόνο από την επίτευξη ενός ακόμη ορόσημου. Στις 15 Νοεμβρίου 2026, το διαστημόπλοιο θα απέχει επίσημα μία ημέρα φωτός από τη Γη.

Οι αστρονόμοι συχνά μετρούν τις αποστάσεις σε όλο το σύμπαν σε έτη φωτός δεδομένου του ακατανόητου μεγέθους του σύμπαντος. Από όσο μπορούν να πουν οι φυσικοί, τίποτα δεν κινείται πιο γρήγορα από την ταχύτητα του φωτός στο κενό, το οποίο ταξιδεύει με 186.000 μίλια το δευτερόλεπτο. Αυτό ανέρχεται σε περίπου 5,88 τρισεκατομμύρια μίλια κάθε Ιουλιανό ημερολογιακό έτος (365,25 ημέρες). Για αναφορά, το πλησιέστερο αστέρι στον ήλιο μας, το Proxima Centauri, απέχει 4,2 έτη φωτός. Αυτό σημαίνει ότι θα χρειάζονταν ακόμα λίγα περισσότερα από τέσσερα ολόκληρα χρόνια ταξιδιού με ταχύτητα φωτός για να φτάσετε στον κόκκινο νάνο – όχι ότι θα επιζούσατε απαραίτητα από μια τέτοια εμπειρία

Ενώ το Voyager 1 δεν ταξιδεύει πουθενά κοντά στην ταχύτητα του φωτός, εξακολουθεί να κινείται με εντυπωσιακό κλιπ. Το διαστημόπλοιο έχει ακτοπλοϊκά με περίπου 11 μίλια ανά δευτερόλεπτο για δεκαετίες, προσθέτοντας άλλα 3,5 AU (την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου) στη συνολική του χιλιομετρική απόσταση κάθε χρόνο. Αυτό σημαίνει επίσης ότι οι ραδιοεπικοινωνίες προς και από τους μηχανικούς της αποστολής της NASA χρειάζονται συνεχώς περισσότερο χρόνο για να ολοκληρωθούν. Για παράδειγμα, χρειάστηκαν εβδομάδες για να διευθετηθούν οι τεχνικές δυσκολίες του Voyager 1 πέρυσι, καθώς κάθε ρελέ εντολών απαιτούσε λίγο περισσότερες από 23 ώρες για να ταξιδέψει τα δισεκατομμύρια μίλια με ταχύτητα φωτός από το Voyager 1 στη NASA και αντίστροφα.

Σε λίγο λιγότερο από ένα χρόνο, το Voyager 1 θα απέχει τελικά 16,1 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, που ισοδυναμεί με την ίδια απόσταση που διανύει το φως σε 24 ώρες. Εάν όλα πάνε όπως είχε προγραμματιστεί, η NASA θα εξακολουθεί να επικοινωνεί με το διαστημόπλοιο την ώρα του εορτασμού. Ωστόσο, οι μηχανικοί της αποστολής γνωρίζουν ότι οι ημέρες φωτός είναι μετρημένες.Ακόμα κι αν δεν αντιμετωπίσει άλλα τεχνικά προβλήματα, οι τρεις θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων του Voyager 1 θα ξεμείνουν επιτέλους από χυμό κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030.