Καθώς το Voyager 1 συνεχίζει την αξεπέραστη πορεία του εκτός του ηλιακού μας συστήματος, αυτή τη στιγμή έχει προγραμματίσει να καταγράψει ένα σημαντικό κοσμικό ορόσημο. Το 2026, το Voyager 1 θα γίνει το πρώτο ανθρώπινο σκάφος που θα έχει ταξιδέψει τόσο μακριά ώστε τα ραδιοσήματα που αποστέλλονται από τη Γη θα χρειάζονται 24 ώρες ή, με άλλα λόγια, μια ημέρα φωτός για να φτάσουν σε αυτό.
Η αξία αυτού του επιτεύγματος πηγάζει από τον θεμελιώδη νόμο του Αϊνστάιν, που δηλώνει ότι η ταχύτητα του φωτός αποτελεί την μέγιστη ταχύτητα που μπορεί να επιτευχθεί από οποιοδήποτε αντικείμενο. Το σύμπαν είναι απέραντο και η αναζήτηση των άκρων του μας αναγκάζει να επανεξετάσουμε τη φύση της επικοινωνίας στο διάστημα και τις αποστάσεις που είναι σε θέση να διανύσουν τα σήματα.
Αυτό το φαινόμενο το είχαμε παρατηρήσει πολύ χαρακτηριστικά κατά τις αποστολές της αποστολής Apollo πριν από περίπου 50 χρόνια. Όταν οι αστροναύτες επικοινωνούσαν με το κέντρο ελέγχου στη Γη, σε πολλές από τις αναρτήσεις και τα βίντεο της εποχής, διακρίνουμε μια καθυστέρηση 2.6 δευτερολέπτων μεταξύ των σχολίων των αστροναυτών και των απαντήσεων από τη Γη. Αυτό οφείλεται στην απόσταση που βρίσκεται η Σελήνη, περίπου 363.000 χιλιόμετρα μακριά, εξασφαλίζοντας ότι ένα ραδιοσήμα χρειάζεται 1,3 δευτερόλεπτα για να διανύσει αυτή την απόσταση.
Η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο περίπλοκη αν εξετάσουμε την απόσταση από τη Γη προς άλλους πλανήτες. Για παράδειγμα, ένα μήνυμα προς τον Άρη απαιτεί 4 λεπτά, προς τον Δία 52 λεπτά, και προς τον Πλούτωνα περίπου 7 ώρες. Αυτές οι καθυστερήσεις στην επικοινωνία είναι απολύτως κρίσιμες για τις αποστολές στο διάστημα. Για το λόγο αυτό, τα διαστημικά σκάφη στο βαθύ διάστημα χρειάζονται υψηλό βαθμό αυτονομίας, προκειμένου να προχωρούν στις επόμενες κινήσεις τους χωρίς να περιμένουν οδηγίες από τη Γη, αλλιώς θα έχουν ολοκληρώσει την αποστολή τους πολύ πριν καν αυτή αρχίσει.
Ωστόσο, η περίπτωση του Voyager 1 είναι απολύτως μοναδική. Το διαστημικό σκάφος εκτοξεύθηκε το 1977, περνώντας από τους πλανήτες Δία και Κρόνο πριν ταξιδέψει στο διαγαλαξιακό διάστημα. Ξεπέρασε τις προσδοκίες, συνεχίζοντας τη λειτουργία του παρά τις ακραίες συνθήκες του περιβάλλοντός του, στα όρια του Ηλιακού Συστήματος. Η NASA ελπίζει ότι θα συνεχίσει να λειτουργεί τουλάχιστον μέχρι το 2024, όταν αναμένεται να εξαντληθούν οι μονάδες παραγωγής πυρηνικής ενέργειας.
Προς το παρόν, όπως αναφέρει η NASA, το μήνυμα για να φτάσει στο Voyager 1 χρειάζεται περίπου 23 ώρες, 32 λεπτά και 35 δευτερόλεπτα. Στις 15 Νοεμβρίου 2026, το Voyager 1 θα έχει φτάσει σε απόσταση που θα απαιτεί ακριβώς 24 ώρες για να λάβει ένα σήμα από τη Γη.
