Τρεις Κινέζοι αστροναύτες εγκλωβίστηκαν στο διάστημα

Τρεις Κινέζοι αστροναύτες από την αποστολή Shenzhou-20 επεκτείνουν τις κρατήσεις τους στον διαστημικό σταθμό Tiangong. Υπάρχει η υποψία ότι η μονάδα επιστροφής τους χτυπήθηκε από κάποια διαστημικά συντρίμμια και οι μηχανικοί πίσω στη Γη αξιολογούν τη ζημιά και αποφασίζουν πώς να προχωρήσουν στην ασφαλή επιστροφή του πληρώματος στη Γη.

Η China Manned Space Agency (CMSA) επιβεβαίωσε ότι όλοι οι αστροναύτες είναι ασφαλείς και δεν έχουν τραυματιστεί. Δήλωσαν επίσης ότι το περιστατικό δεν αποτελεί άμεση απειλή για τον διαστημικό σταθμό Tiangong, αλλά αυτό το γεγονός υπογραμμίζει πόσο επικίνδυνο είναι το διάστημα και πόσο περίπλοκες είναι οι επανδρωμένες τροχιακές αποστολές. Τόσα πολλά πράγματα μπορεί να πάνε στραβά, παρά τις προετοιμασίες, και μόνο τόσα πολλά μπορεί να κάνει ο έλεγχος εδάφους για να βοηθήσει τους αστροναύτες γρήγορα. Αυτό που ξεκίνησε ως μια συνηθισμένη μετάβαση του πληρώματος μεταξύ δύο αποστολών έχει γίνει τώρα μια υπόθεση που παρακολουθείται στενά και είναι καιρός η Κίνα να επιδείξει την ικανότητά της να χειρίζεται και να διαχειρίζεται καταστάσεις έκτακτης ανάγκης πολύ πάνω από τη Γη.

Οι τρεις Κινέζοι αστροναύτες της αποστολής Shenzhou-20 επρόκειτο να επέστρεφαν στη Γη στις 5 Νοεμβρίου 2025. Οι Chen Dong, Chen Zhongrui και Wang Jie πέρασαν τους τελευταίους έξι μήνες στον διαστημικό σταθμό Tiangong, αλλά η επιστροφή τους αναβλήθηκε όταν η CMSA ανέφερε υποψίες ότι το Shenzhou-2 ήταν μικρό διαστημικό capsulebri. Είναι πιθανό το περιστατικό να συνέβη ενώ η κάψουλα ήταν προσδεδεμένη στον σταθμό, αλλά το πρακτορείο δεν έδωσε λεπτομέρειες.

Σε μια σύντομη δήλωση, η CMSA ανακοίνωσε ότι το πλήρωμα είναι ασφαλές στο Tiangong, ενώ ο επίγειος έλεγχος διενεργεί αξιολόγηση κινδύνου και επιπτώσεων προτού εγκρίνουν την επανείσοδο της κάψουλας. Ωστόσο, η CMSA δεν έχει δημοσιεύσει λεπτομέρειες που θα περιγράφουν τη ζημιά ή ένα πιθανό σχέδιο επισκευής. Στο μεταξύ, ο κινεζικός διαστημικός σταθμός θα πρέπει να φιλοξενήσει έξι αστροναύτες. Τόσο τα πληρώματα Shenzhou-20 όσο και Shenzhou-21 θα επιβαίνουν ενώ ο κόσμος περιμένει να επιλυθεί η κατάσταση.

Το Shenzhou-20 εκτοξεύτηκε στις 24 Απριλίου 2025 και συνδέθηκε με την κεντρική μονάδα Tiangong για συνήθεις λειτουργίες και επιστημονικά πειράματα. Η ύποπτη πρόσκρουση επηρέασε μόνο τη μονάδα επιστροφής και όχι τον ίδιο τον σταθμό. Η βασική μονάδα του διαστημικού σταθμού Tiangong παραμένει πλήρως λειτουργική και ικανή να παρέχει έναν κατοικήσιμο χώρο και για τα δύο πληρώματα. Η πρόσκρουση Shenzhou-20 υπογραμμίζει τον αυξανόμενο κίνδυνο διαστημικών σκουπιδιών σε αντικείμενα σε χαμηλές τροχιές της Γης. Τα περισσότερα από αυτά τα συντρίμμια αποτελούνται από θραύσματα από παλιούς δορυφόρους, ρουκέτες και άλλα σκουπίδια από προηγούμενες αποστολές. Είναι απομεινάρια δεκαετιών ανθρώπινης δραστηριότητας σε τροχιά που απειλούν τώρα μελλοντικές διαστημικές αποστολές.

Οι μηχανικοί της CMSA έχουν ήδη ξεκινήσει την ανάλυση κρούσης. Σύμφωνα με τους ειδικούς, αυτό συνήθως περιλαμβάνει ελέγχους απομακρυσμένων αισθητήρων, οπτική επιθεώρηση με χρήση των καμερών που βρίσκονται στο αεροσκάφος και τηλεμετρικές ανασκοπήσεις των συστημάτων πίεσης, θερμότητας και αεροηλεκτρονικού συστήματος της κάψουλας. Το επόμενο βήμα είναι η παροχή αξιολόγησης κινδύνου για την επανείσοδο, καθώς η επίδραση της θερμότητας στη μονάδα θα μπορούσε να επηρεάσει την ακεραιότητά της. Εάν τα δεδομένα δεν δείχνουν κρίσιμο συμβιβασμό, ο έλεγχος αποστολής μπορεί να εγκρίνει την κάψουλα Shenzhou-20 για κάθοδο. Διαφορετικά, η CMSA θα πρέπει να βρει εναλλακτικές λύσεις.

Προς το παρόν, δεν υπάρχει προγραμματισμένο χρονοδιάγραμμα για επανεισδοχή. Ωστόσο, η CMSA εξετάζει όλες τις πιθανές λύσεις στο πρόβλημα, συμπεριλαμβανομένης της επιστροφής του πληρώματος στο Shenzhou-21 (που έφερε το τελευταίο πλήρωμα στο σταθμό) ή ακόμη και την παράταση της παραμονής τους στο Tiangong έως ότου το Shenzhou-22 είναι έτοιμο για εκτόξευση. Ωστόσο, αυτές οι εναλλακτικές είναι απλώς θεωρητικές επιλογές έως ότου η CMSA ανακοινώσει ότι έχει ολοκληρώσει την ανάλυσή της.

Μια πρόσφατη υπόθεση της NASA προσφέρει ένα στενό προηγούμενο. Δύο αστροναύτες της NASA, ο Μπουτς Γουίλμορ και ο Σούνι Γουίλιαμς, αναγκάστηκαν να παραμείνουν στο ISS όταν το Starliner της Boeing δυσλειτουργούσε. Η λύση της NASA ήταν να στείλει ένα νέο όχημα, το SpaceX Dragon, για να επιστρέψει το πλήρωμα στη Γη. Η NASA επέλεξε το μονοπάτι που θα έδινε προτεραιότητα στην ασφάλεια του πληρώματος, παρόλο που αυτό σήμαινε ότι η προγραμματισμένη 8ήμερη παραμονή του Wilmore και της Williams στο διάστημα διήρκεσε 9 μήνες. Φαίνεται, προς το παρόν, ότι η CMSA ακολουθεί την ίδια προσέγγιση.

Σε αυτό το στάδιο, οι διαθέσιμες πληροφορίες περιορίζονται σε δηλώσεις πρακτορείων και δημοσιεύματα τύπου. Η επόμενη δημόσια ενημέρωση της CMSA θα πρέπει να αναφέρει εάν το Shenzhou-20 θα εγκριθεί για επανείσοδο ή εάν το πλήρωμα θα πρέπει να επιστρέψει σε άλλη κάψουλα.