Υπάρχουν άλλοι διαστημικοί σταθμοί όπως ο ISS;

Η γνωστή σιλουέτα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) είναι το πρώτο πράγμα που σκεφτόμαστε όταν πρόκειται για έναν βιότοπο στο διάστημα. Αλλά ο ISS δεν είναι ο μόνος. Η διαστημική κατοίκηση έχει εξελιχθεί σε ένα ευρύτερο στάδιο όπου πολλά έθνη ζωντανεύουν τις δικές τους τροχιακές φιλοδοξίες. Ο κινεζικός διαστημικός σταθμός, γνωστός ως Tiangong, βρίσκεται ήδη σε τροχιά γύρω από τη Γη. Επίσης, την επόμενη δεκαετία, θα δούμε περισσότερους σταθμούς από διαφορετικές χώρες και εταιρείες, ο καθένας με διαφορετικό σκοπό.

Ένα από τα πιο φιλόδοξα έργα διαστημικού σταθμού που σχεδιάζονται αυτή τη στιγμή είναι το Haven-1. Αυτός θα είναι ο πρώτος εμπορικός σταθμός στο διάστημα και έχει σχεδιαστεί να εκτοξευτεί φέτος. Αυτός ο πρώτος ιδιωτικός διαστημικός σταθμός, που δεν συνδέεται με καμία κυβέρνηση, θα βοηθήσει να ανοίξει ο δρόμος για μελλοντικούς, μεγαλύτερους οικοτόπους όπως το Haven-2. Στη συνέχεια, υπάρχουν εταιρείες όπως η Axiom Space, η Orbital Reef και η Starlab που εργάζονται επίσης για εμπορικούς οικοτόπους σε χαμηλή τροχιά της Γης.

Πέρα από την τροχιά της Γης, πολλά έθνη κατασκευάζουν το Gateway, τον πρώτο σεληνιακό διαστημικό σταθμό. Ως μέρος του προγράμματος Artemis της NASA, το Gateway έχει σχεδιαστεί ως η βάση για αποστολές στην επιφάνεια της Σελήνης, αλλά και ως ο κόμβος για την εξερεύνηση του διαστήματος στο βάθος. Χώρες όπως η Ινδία και η Ρωσία σχεδιάζουν επίσης τους δικούς τους τροχιακούς σταθμούς τη δεκαετία του 2030. Μαζί, αυτά τα σχέδια σηματοδοτούν μια στροφή προς ένα πολυπολικό μέλλον στο διάστημα. Οι κυβερνήσεις, οι εταιρείες και τα διεθνή έργα συμβάλλουν στη διατήρηση των ανθρώπων στην τροχιά της Γης, με τα μάτια τους στο βαθύ διάστημα.

Ο διαστημικός σταθμός Tiangong της Κίνας είναι το εμβληματικό τροχιακό φυλάκιο της χώρας και σημαντικό ορόσημο στο ταχέως εξελισσόμενο διαστημικό της πρόγραμμα. Χτισμένο σε χαμηλή τροχιά της Γης, σε υψόμετρο περίπου 340–450 km (200–280 μίλια), το Tiangong είναι ένας αρθρωτός σταθμός ακριβώς όπως ο ISS. Αποτελείται από έναν κεντρικό ζωντανό κόμβο (Tianhe) και δύο επιστημονικές ενότητες (Wentian και Mengtian). Έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί συνεχή ανθρώπινη παρουσία και να υποστηρίζει επιστημονικά πειράματα για τουλάχιστον 10 έως 15 χρόνια. Μπορεί να χωρέσει τρία μέλη πληρώματος για μεγάλες αποστολές και έως έξι κατά την παράδοση του πληρώματος.

Οι Ταϊκοναύτες (αυτό που αποκαλούν τους εαυτούς τους οι Κινέζοι αστροναύτες) ζουν και εργάζονται σε ένα προσεκτικά ρυθμισμένο περιβάλλον μέσα στο Tiangong. Ο ρυθμιζόμενος φωτισμός προσομοιώνει μια 24ωρη ημέρα για να μιμείται την ανατολή, το φως της ημέρας και τη δύση του ηλίου. Το σύστημα υποστήριξης ζωής του σταθμού παρέχει αέρα σαν τη Γη, ενώ ο ειδικός φούρνος zero-g παρέχει στο πλήρωμα ψητό φαγητό, ώστε να έχουν την αίσθηση του σπιτιού τους ενώ βρίσκονται σε παρατεταμένες διαστημικές αποστολές. Το πλήρωμα συμμετέχει σε ένα ευρύ φάσμα έρευνας, όπως η βιοτεχνολογία, η επιστήμη των υλικών, η διαστημική ιατρική και η φυσική των ρευστών. Το Tiangong φιλοξενεί ακόμη και βιολογικούς επιβάτες όπως ποντίκια για να μελετήσουν τις επιπτώσεις της μικροβαρύτητας.

Πρόσφατες αποστολές στο Tiangong έχουν επισημάνει τις επιχειρησιακές προκλήσεις. Μετά από μικρές ζημιές από διαστημικά συντρίμμια σε όχημα επιστροφής του πληρώματος, δύο πληρώματα έπρεπε να παραμείνουν στο Tiangong περισσότερο από το προγραμματισμένο. Η Κίνα τελικά εκτόξευσε ένα εφεδρικό διαστημικό σκάφος για να φέρει το αποκλεισμένο πλήρωμα πίσω στο σπίτι. Ο Τιανγκόνγκ απέδειξε τέλεια πόσο πολύπλοκη είναι η ζωή σε τροχιά.

Ένα νέο κεφάλαιο στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις πρόκειται να ξεκινήσει Haven-1ο πρώτος εμπορικός διαστημικός σταθμός, με ημερομηνία εκτόξευσης όχι νωρίτερα από τον Μάιο του 2026. Η startup αεροδιαστημικής εταιρείας Vast με έδρα την Καλιφόρνια βρίσκεται πίσω από αυτό το έργο. Σχεδίασε έναν τροχιακό βιότοπο μιας μονάδας που θα καταλαμβάνει παρόμοια τροχιακή περιοχή με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, αλλά σε μικρότερη κλίμακα. Ο διαστημικός σταθμός περίπου 45 κυβικών μέτρων (~ 1.600 κυβικά πόδια) θα μπορεί να υποστηρίξει τέσσερις αστροναύτες κάθε φορά, για αποστολές που διαρκούν οπουδήποτε από 10 ημέρες έως ένα μήνα.

Η Vast υπέγραψε σύμβαση με τη SpaceX για να εκτοξεύσει τη μονάδα ενδιαιτημάτων στον πύραυλο Falcon 9, ενώ το Crew Dragon του SpaceX πρόκειται να μεταφέρει πληρώματα από και προς τον σταθμό. Σε αντίθεση με το ISS και το Tiangong, που είναι μακροπρόθεσμα διαστημικά ενδιαιτήματα, το Haven-1 πρόκειται να χρησιμεύσει ως επίδειξη για έναν μεγαλύτερο διαστημικό σταθμό επόμενης γενιάς, τον Haven-2. Το όραμα της Vast είναι να χρησιμοποιήσει το Haven-1 για να επιδείξει τις δυνατότητες της εταιρείας με την ελπίδα να κερδίσει ένα συμβόλαιο με τη NASA και ενδεχομένως να ξεπεράσει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μόλις αποσυρθεί.

Το Haven-1 είναι ένα συμπαγές περιβάλλον. Ερευνητές, ιδιώτες αστροναύτες και εμπορικοί συνεργάτες θα είναι όλοι ευπρόσδεκτοι να το χρησιμοποιήσουν για τη διεξαγωγή επιστημονικών πειραμάτων, κατασκευής και έρευνας μικροβαρύτητας. Ένα ειδικό εργαστήριο Haven-1 θα είναι εξοπλισμένο με πολλαπλές βάσεις ωφέλιμου φορτίου για βιοτεχνολογία, επιστήμη υλικών και φαρμακευτικά πειράματα. Οι διεθνείς εταίροι έχουν ήδη υπογράψει για να συνεισφέρουν με έρευνα.

Ένα εντελώς νέο είδος διαστημικού φυλακίου διαμορφώνεται πέρα ​​από την τροχιά της Γης. Το Gateway έχει σχεδιαστεί για να είναι ένας σεληνιακός διαστημικός σταθμός, πράγμα που σημαίνει ότι θα περιστρέφεται γύρω από το φεγγάρι και θα υποστηρίζει την επιστροφή της ανθρωπότητας στον μοναδικό φυσικό δορυφόρο της Γης. Το Gateway είναι μέρος του προγράμματος αποστολής Artemis της NASA, αλλά δεν είναι ένα αυτόνομο έργο. Ακριβώς όπως ο ISS, το Gateway σχεδιάζεται ως μια πολυεθνική συνεργασία. Εταίροι από την Ευρώπη, τον Καναδά, την Ιαπωνία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα εργαστούν μαζί με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την κατασκευή του σεληνιακού σταθμού.

Το σχέδιο είναι να τοποθετηθεί το Gateway σε μια σχεδόν ευθύγραμμη τροχιά φωτοστέφανου (βασικά, μια μεγάλη έλλειψη), η οποία θα προσφέρει σταθερή πρόσβαση τόσο στη σεληνιακή επιφάνεια όσο και στο διάστημα. Αλλά το Gateway θα είναι πολύ μικρότερο από το ISS με μόνο δύο βασικά στοιχεία. Ο βιότοπος και η μονάδα φυλάκιο logistics θα παρέχουν χώρο διαβίωσης και εργασίας για τους αστροναύτες, ενώ το στοιχείο ισχύος και πρόωσης θα κρατούν τον σταθμό στη σεληνιακή του τροχιά. Αυτά τα δύο κομμάτια θα εκτοξευθούν μαζί με τον πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, το αργότερο μέχρι τα τέλη του 2027. Σχεδιάζεται να προστεθούν επιπλέον μονάδες με την πάροδο του χρόνου.

Μόλις λειτουργήσει, το Gateway θα χρησιμεύσει ως ο κεντρικός κόμβος για την εξερεύνηση της Σελήνης, επιτρέποντας την επιστήμη, την επικοινωνία και την επιμελητεία για αποστολές στην επιφάνεια της Σελήνης. Θα λειτουργήσει επίσης ως σκαλοπάτι για μελλοντικά ανθρώπινα ταξίδια στον Άρη, καθιστώντας τον πύλη όχι μόνο προς το φεγγάρι, αλλά και σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα.